Art paléolithique inattendu au sud de l'Europe : la grotte de La Pileta

Au début du XXe siècle, l'existence d'un art paléolithique fut admise. Cependant, selon les preuves connues à ce jour, on pensait qu'il s'agissait d'un trait exceptionnel des populations ayant habité une bande de territoire comprenant le nord de la péninsule Ibérique et le sud de la France, considérée comme le berceau du Paléolithique européen. Le reste de la péninsule Ibérique était conçu comme une extension de la culture capsienne africaine.

Une découverte qui bouleverse les certitudes

À la surprise générale, seulement neuf ans après la fin de cette polémique, en 1911, la présence d'un art aux caractéristiques et à la chronologie comparables à celui de la zone franco-cantabrique fut constatée en dehors de cette région. Cette découverte ouvrait la possibilité que des phénomènes analogues se soient produits dans d'autres parties de l'Europe et du monde. Ce lieu fut une cavité de la province de Málaga : la grotte de La Pileta (Benaoján).

Le chemin de la découverte

En 1905, alors qu'il cherchait du guano pour ses champs, José Bullón Lobato, originaire de Benaoján, découvrit la caverne, qu'il baptisa Cueva de los Letreros. La découverte resta connue uniquement des habitants de la région. C'est William Willoughby Cole Verner, un militaire anglais à la retraite à mobilité réduite, ayant perdu une jambe pendant la guerre des Boers, qui la fit connaître.

Retiré à Algeciras au début du XXe siècle, Verner était un grand passionné d'ornithologie et explorait Gibraltar et ses environs à cette fin. C'est ainsi qu'au début de 1907, lors d'une de ses excursions dans la Serranía de Ronda, il apprit la nouvelle de la découverte de la grotte alors appelée Cueva de los Letreros. Après l'avoir visitée à plusieurs reprises, il annonça en 1911, dans la revue londonienne The Saturday Review, la découverte de cette magnifique grotte et de son art rupestre.

Les premières études scientifiques

L'année suivante, le colonel Verner effectua une nouvelle visite à la grotte, qui allait bientôt s'appeler grotte de La Pileta. Il était accompagné de l'abbé H. Breuil, l'un des plus grands experts de l'art paléolithique en Europe, ainsi que de ses collaborateurs Hugo Obermaier, Paul Wernert et Juan Cabré. Les travaux scientifiques comprirent des fouilles, la reproduction des peintures pariétales et des plans de la cavité. Ils aboutirent à une monographie publiée en 1915 et financée par un mécène de la paléontologie, le prince Albert Ier de Monaco.

La situation géographique de La Pileta, dans le sud de la péninsule et assez loin de la bande franco-cantabrique, surprit tellement Breuil qu'il proposa initialement qu'elle résulte d'une « incursion » de populations paléolithiques « européennes » sur un territoire essentiellement « africain ».

Protection et nouvelles campagnes

Quelques années plus tard, la reconnaissance de l'importance patrimoniale de La Pileta conduisit à sa déclaration de Monument national (25 avril 1924). Les années suivantes, de nouvelles découvertes matérielles furent faites, pour la plupart à la surface intérieure de la grotte, jusqu'en 1942, date à laquelle, l'accessibilité de la caverne ayant été améliorée, une seconde campagne de fouilles fut menée. La direction fut assurée par Jorge Rein et Simeón Giménez Reyna.

Un patrimoine toujours exceptionnel

Aujourd'hui, malgré les années écoulées, La Pileta reste le sanctuaire pariétal souterrain le plus spectaculaire du sud de la péninsule Ibérique et un élément essentiel pour la compréhension de l'art paléolithique du sud-ouest de l'Europe. La grotte réunit de nombreuses peintures et gravures zoomorphes, ainsi que des signes à l'interprétation difficile. Parmi les motifs paléolithiques documentés, se distinguent la yegua preñada (la jument pleine) et l'impressionnant poisson. On observe en outre une multitude de motifs schématiques attribuables aux époques néolithique et chalcolithique.

Un objet remarquable : la Vénus de Benaoján

En art mobilier se distingue la Vénus de Benaoján, une petite figurine féminine schématique en argile, probablement de la période chalcolithique.