Les caractéristiques essentielles des mammifères

Caractéristiques principales des mammifères

En général, on peut dire que les mammifères sont caractérisés par les points suivants :

• 1. Ils sont à sang chaud, c'est-à-dire que leur température est constante.
• 2. Les mères sont pourvues de glandes mammaires qui fournissent du lait à leurs petits.
• 3. La bouche est entourée de lèvres pour allaiter leurs petits.
• 4. Ils ont des glandes abondantes (sébacées, sudoripares et odorantes) et sont généralement couverts de poils qu'ils renouvellent périodiquement.
• 5. Ils ont des dents pour mâcher les aliments.
• 6. Ils ont une respiration pulmonaire.
• 7. La circulation est double (pulmonaire et générale).
• 8. La plupart sont vivipares : l'embryon se développe à l'intérieur de la mère et est nourri à ses propres frais à travers le placenta.

Les mammifères sont les animaux les plus complexes ayant évolué. Ils peuvent aussi vivre sur la terre, voler ou vivre dans l'eau.

Ensuite, nous verrons plus en détail certaines caractéristiques communes des mammifères dans les principaux organes et systèmes du corps :

Le squelette

Il est caractérisé par la colonne vertébrale divisée en plusieurs parties distinctes : la région caudale, qui se termine parfois par une queue, ainsi que les régions lombaires, dorsales et cervicales.

Le nez est généralement important, alors appelé museau. Dans le nez est logé le sens de l'odorat, qui est très développé chez certaines espèces de mammifères.

Ils ont quatre membres, se terminant généralement par cinq doigts cornés pourvus d'ongles, de griffes ou de sabots (bien que dans certains cas, ils puissent être plus ou moins atrophiés, comme chez ceux qui vivent dans la mer — baleines, dauphins et siréniens). Souvent, le nombre de doigts est inférieur à cinq.

Tout au long de l'évolution des espèces de mammifères, la forme des membres a varié considérablement car ils sont obligés de s'adapter à la marche, la course, l'escalade, le vol, la natation ou le creusement.

Modes de locomotion

En général, on peut dire que les mammifères terrestres ont trois types de membres pour la marche :

• Plantigrades : Ils utilisent toute la paume ou la plante pour la marche, comme l'ours ou l'être humain.
• Digitigrades : Ils marchent à plat sur leurs doigts, comme le chien et le chat.
• Ongulés : Ce sont des mammifères qui marchent sur l'ongle, devenu un sabot, comme chez les chevaux et les herbivores.

Alimentation et reproduction

Ces animaux (dont beaucoup ont quatre pattes ou des ailes) « tètent », c'est-à-dire qu'ils boivent le lait des mamelons de leur mère à la naissance ; c'est de là que vient le nom « mammifère ». Ce sont tous des vertébrés, beaucoup possèdent des réserves de graisse et ils ont besoin de lait pour la formation de leurs os, sans lequel ils ne survivraient pas au début de leur vie. L'être humain est lui-même un mammifère. Ils se reproduisent sexuellement, tout comme les humains.

Ils se nourrissent de feuilles (la girafe), d'herbe (l'éléphant), de viande (le loup) et sont également omnivores.

Ils sont classés en monotrèmes, métathériens et euthériens (placentaires) ; cette classification dépend de la manière dont ils se reproduisent. Leur origine remonte aux temps préhistoriques. Après les dinosaures, tous les animaux ont évolué progressivement à partir de spécimens de très petite taille. Par exemple, l'ancêtre de l'homme était un animal semblable à une souris, puis il y eut le singe, et enfin l'homme des cavernes.