Les causes et étapes de la Révolution française

Causes de la Révolution : crise économique et politique

Les origines de la Révolution sont une combinaison de facteurs politiques, économiques et sociaux de l'Ancien Régime et de problèmes et conflits liés au XVIIIe siècle. L'État français traversait une profonde crise financière. Aux dépenses de la cour s'ajoutaient les dettes issues des guerres continuelles, comme celle menée contre la Grande-Bretagne en faveur de l'indépendance des colonies nord-américaines (1775-1782). La menace de faillite était permanente.

Certains ministres des Finances de la monarchie proposèrent une réforme fiscale obligeant les états privilégiés à payer des impôts. Turgot, Necker et Calonne échouèrent dans cette tentative. La noblesse et l'Église n'étaient pas disposées à contribuer aux caisses de l'État. En 1787, l'Assemblée des Notables exigea du roi qu'il convoque les États généraux (institution qui ne s'était pas réunie depuis 1614). Cette rébellion, « la révolte des privilégiés », créa une crise qui aboutit à une révolution.

En janvier 1789, la convocation des États généraux coïncida avec une période de crise économique. Les mauvaises récoltes des années précédentes (inondations de 1787 et sécheresse marquée de 1788) provoquèrent une crise de subsistance. Le prix du blé doubla et celui du pain tripla. La réduction de la consommation de produits de concurrence accentua la crise des manufactures, victimes de la concurrence des produits anglais. De nombreux ateliers et fabriques durent fermer.

La pénurie de denrées alimentaires de base, la hausse des prix et le chômage engendrèrent un mécontentement croissant dans les classes populaires. Le malaise de la population se reflète dans les plus de 60 000 cahiers de doléances que les représentants du tiers état rassemblèrent dans tout le pays pour transmettre leurs requêtes au roi. Les paysans protestaient contre le paiement des dîmes et les abus des droits féodaux, tandis que les travailleurs urbains protestaient contre la vie chère, le manque de travail…

La bourgeoisie urbaine se plaignait de la pression fiscale, des entraves imposées à la liberté de commerce et d'industrie, de l'injustice des privilèges nobiliaires… Les bourgeois réclamaient des garanties de libertés civiles et politiques et une réforme profonde de l'État et de l'administration. Le tiers état demanda que l'on ne vote pas par ordre, mais que chaque personne dispose d'une voix. Il s'agissait d'éviter le triomphe des thèses des privilégiés, qui disposaient toujours de deux voix (noblesse et clergé) contre une (bourgeoisie). Le tiers état revendiquait le pouvoir de la majorité, le principe même de la révolution.

Diffusion des idées libérales

Les idées libérales renforcèrent les principes du libéralisme. Leur diffusion parmi les philosophes des Lumières et la bourgeoisie française contribua à la critique de l'absolutisme et de la société d'ordres. L'appui de la France à la révolte des Treize Colonies nourrit l'élan de changement, et la proclamation de la liberté et de l'égalité, valeurs consacrées dans la Déclaration d'indépendance de 1776, ébranla les consciences et mobilisa les volontés.

L'Assemblée nationale (juin 1789 - octobre 1791)

Le 20 juin 1789, les délégués de la bourgeoisie se réunirent dans la salle du Jeu de paume, car le roi leur avait interdit l'accès à la salle de réunion : il avait l'intention de dissoudre les États généraux. Les représentants du tiers état jurèrent de ne pas se séparer avant d'avoir adopté une constitution. Les conjurés proclamèrent la création d'une Assemblée nationale constituante. Les émeutes populaires contre la vie chère et les excès des forces chargées de l'ordre se multiplièrent. Le 14 juillet 1789, une foule prit d'assaut la Bastille, prison où étaient enfermés les prisonniers politiques, symbole de l'absolutisme. La prise de la Bastille devint l'image la plus connue de la Révolution.

La mobilisation populaire s'étendit aux zones rurales. Durant « la Grande Peur », les révoltes antiseigneuriales se multiplièrent, avec l'assaut des châteaux et la destruction des titres de propriété. Les revendications des paysans étaient liées aux travaux de l'Assemblée nationale. Des décrets furent publiés, mettant fin aux dîmes et aux privilèges juridiques des ordres. Tous les citoyens étaient égaux face à l'impôt. C'était l'abolition du système féodal.

• L'Assemblée adopta un texte très important, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, inspirée de la Déclaration des droits de Virginie de 1776.
• Ce texte reconnaissait les droits naturels de tous les Français : liberté de pensée et de croyance, égalité devant la loi, sûreté, propriété…

Il établissait que la souveraineté nationale était l'expression de la volonté générale. La pression força le roi à signer les lois qui mettaient fin à l'Ancien Régime :

• les mesures législatives qui décrétèrent la liberté de commerce et d'industrie ;
• l'expropriation des biens ecclésiastiques, devenus biens nationaux ;
• la dissolution des ordres monastiques et la Constitution civile du clergé. Les clercs qui jurèrent fidélité à la Constitution passèrent sous la dépendance de l'État. Le pape Pie VI condamna les mesures révolutionnaires et suspendit les clercs qui acceptaient la nouvelle loi.

D'autres mesures furent adoptées durant cette période :

• l'émission de papier-monnaie ;
• la loi Le Chapelier, qui interdisait la création de corporations et d'associations ;
• les décrets protectionnistes et de liberté de commerce des grains ;
• l'organisation territoriale du pays en départements et en communes.

L'œuvre de l'Assemblée nationale fut l'élaboration de la Constitution de 1791. La France devint une monarchie constitutionnelle régie par les principes de la souveraineté nationale et de la séparation des pouvoirs :

• Le gouvernement (pouvoir exécutif) restait entre les mains du roi, qui pouvait exercer son droit de veto pour bloquer les lois issues de l'Assemblée.
• L'Assemblée (pouvoir législatif) était formée de représentants de la nation élus au suffrage censitaire⁴. Les citoyens « actifs », c'est-à-dire ceux qui justifiaient d'un certain niveau de revenu, qui représentait environ 15 % de la population masculine, disposaient du droit de vote.
• Les tribunaux de justice (pouvoir judiciaire) étaient confiés à des juges indépendants.

L'Assemblée législative (octobre 1791 - août 1792)

Avec la Constitution de 1791, une nouvelle Assemblée fut constituée, qui travaillerait avec le roi à l'élaboration de nouvelles lois. Une série d'événements radicalisa la Révolution :

• À l'extérieur : après la Constitution civile du clergé, le roi tenta de fuir vers l'Autriche. Reconnu à Varennes, il fut contraint de revenir à Paris, sa loyauté étant désormais mise en doute. Les puissances absolutistes, emmenées par l'Autriche et la Prusse, décidèrent d'intervenir en soutien au monarque français. L'Assemblée déclara la guerre à l'Autriche (1792).
• À l'intérieur : le 10 août, l'insurrection populaire des sans-culottes força la destitution et l'emprisonnement de Louis XVI et instaura à Paris une Commune révolutionnaire. Il était mis fin à la monarchie consacrée par la Constitution de 1791.

La Convention nationale (septembre 1792 - octobre 1795)

La Convention débuta par le triomphe militaire des troupes républicaines sur les Prussiens à Valmy, ce qui éloigna le front de Paris. Des affrontements internes éclatèrent entre les girondins (républicains modérés) et les jacobins (plus radicaux), ces derniers finissant par contrôler la Convention. Les jacobins siégeaient sur les bancs les plus élevés de l'Assemblée et étaient dirigés par Maximilien de Robespierre.

Louis XVI fut condamné à mort et guillotiné le 21 janvier 1793. Après son exécution, des révoltes royalistes, défendant la monarchie, éclatèrent, tandis qu'à l'extérieur se forma la Première Coalition internationale contre la Convention.

Avec Robespierre furent créés les Comités de salut public et de sûreté générale, qui mirent en pratique des mesures radicales :

• des tribunaux furent créés pour éliminer l'opposition, ce qui déclencha la période de la Terreur. Robespierre et Marat en étaient les principaux instigateurs. Un pouvoir autoritaire fut exercé pour éliminer l'opposition (exécutions massives). Parmi les victimes figurèrent des membres de la famille royale ;
• l'armée révolutionnaire fut élargie et un corps d'officiers fidèles au régime fut créé. Le contrôle de la Vendée fut rétabli et les menaces extérieures furent affrontées ;
• la loi du maximum fixa un plafond pour le prix des produits de base et pour les salaires afin de contenir l'inflation. Cette mesure provoqua un affrontement avec les sans-culottes et aggrava la situation ;
• le culte de la déesse Raison et le calendrier républicain furent instaurés, les mois portant le nom d'événements du cycle agraire ;
• la Constitution de 1793 fut préparée, mais n'entra jamais en vigueur.

Le 27 juillet 1794 (9 thermidor an II dans le calendrier républicain), un coup d'État mit fin aux excès de la Convention. Robespierre et ses partisans furent condamnés à mort et exécutés. La bourgeoisie reprit le pouvoir.

Le Directoire (octobre 1795 - novembre 1799)

Un gouvernement modéré élabora la Constitution de 1795, plus restrictive en matière de droits et de libertés que les précédentes. Elle reposait sur la souveraineté nationale et la séparation des pouvoirs, établit le suffrage censitaire, divisa le pouvoir législatif en deux chambres et confia le pouvoir exécutif à un Directoire de cinq membres.

Le Directoire fit face à des menaces extérieures et à des tentatives de coup d'État. L'une d'elles fut la Conjuration des Égaux (1796), menée par François-Noël Babeuf, qui prônait une transformation radicale par la collectivisation de la terre et l'égalitarisme social. Une insurrection royaliste eut lieu en 1795 et fut matée par le général Napoléon Bonaparte. Ce succès militaire accrut la popularité de Bonaparte, et le Directoire l'envoya en Italie, où il vainquit la Première Coalition.

La société réclamait la stabilité, et le Directoire, de plus en plus dépendant de l'armée, s'affaiblissait. Le 9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII), Napoléon organisa le coup d'État du 18 Brumaire et mit fin au Directoire.

Le Consulat (novembre 1799 - mai 1804)

La Constitution de 1799 instaura un gouvernement de trois consuls, le Consulat. Les pouvoirs exécutif et législatif revinrent au Premier consul. Napoléon établit un régime personnel.

En 1800, Bonaparte vainquit la Deuxième Coalition dirigée par l'Autriche, à Marengo (Italie). Il signa un Concordat avec l'Église pour régler les relations entre la France et le Saint-Siège et, en 1802, la paix d'Amiens avec la Grande-Bretagne. Cela lui permit d'obtenir, à la suite d'un plébiscite⁶, le consulat à vie, ce qui annonçait son accession au pouvoir en tant qu'empereur. Après l'approbation du plébiscite populaire, Napoléon devint empereur des Français. Le 2 décembre 1804, Bonaparte se couronna lui-même empereur, geste par lequel il exprimait que son pouvoir avait une origine populaire et non divine.

En France, l'empereur mena une politique nationale qui conciliait les acquis révolutionnaires et l'ordre. Il exerça les pouvoirs exécutif et législatif, nomma et révoqua les juges, dirigea l'armée et réprima l'opposition.

• Il créa le premier budget prévoyant les dépenses et les recettes.
• Il interdit la vente des charges publiques et établit le critère de la capacité personnelle.
• Il promulgua le Code civil (1804), base du système juridique français et modèle pour de nombreux pays du monde jusqu'au XXe siècle.

En politique extérieure, Napoléon chercha l'hégémonie de la France à travers la création du Système continental. Il consistait à étendre les frontières de la France, à tenter d'obtenir des alliances avec la Prusse et l'Autriche, ainsi qu'à créer des dynasties familiales et des liens de vassalité pour contrôler les différents territoires. Le Royaume-Uni et les empires russe et ottoman restaient en dehors du système.

Face à l'opposition des grandes puissances, Napoléon employa deux instruments : la guerre et le blocus économique. Contre la France se formèrent sept coalitions antinapoléoniennes, que Bonaparte vainquit à Ulm, Austerlitz et Iéna. Face à l'impossibilité de dominer les Britanniques, il leur imposa un blocus économique, empêchant leurs relations commerciales avec les autres pays du continent.

L'échec des campagnes de Russie (1812) et d'Espagne (1813) marqua le début du déclin de Napoléon.