Comprendre le cancer : mécanismes, prévention et traitements

Cancer : une croissance hors de contrôle

Dans des conditions normales, les cellules de notre corps sont remplacées à la bonne vitesse. Parfois, les cellules se développent hors de contrôle et ne sont pas en mesure de se spécialiser pour exercer leur fonction correspondante. Cette croissance incontrôlée provoque une tumeur ; certaines sont petites et ne causent pas de problèmes, mais d'autres se développent rapidement, détruisent les cellules saines environnantes et sont dites malignes.

Lorsque le cancer progresse, les cellules se répartissent dans tout le corps via les vaisseaux sanguins et le système lymphatique : c'est ce qu'on appelle des métastases. Cette division cellulaire incontrôlée provoque la maladie appelée cancer.

Prévention et facteurs de risque

Un nouveau vaccin peut prévenir le cancer du col de l'utérus, étant le premier visant à prévenir les cancers causés par le virus du papillome humain (VPH). La vaccination est efficace si l'organisme n'a pas encore été exposé au virus, c'est-à-dire avant la première rencontre sexuelle.

Le traitement du cancer a considérablement évolué au cours du siècle dernier. Les facteurs de risque sont mieux identifiés :

• Tabagisme : lié à un tiers de tous les cancers.
• Facteurs génétiques : ils peuvent également influer sur le développement de la maladie.

Pour qu'un cancer se développe, il est généralement nécessaire que plusieurs facteurs de risque soient réunis. Prévention : éviter le tabac, se protéger du soleil et manger des aliments riches en acides gras bénéfiques, comme l'huile d'olive.

Les traitements principaux

La chirurgie

Elle consiste à enlever la tumeur par intervention chirurgicale. Le scanner, l'échographie ou l'IRM ont permis d'améliorer la détection précoce.

Radiothérapie

Elle consiste à appliquer des doses concentrées de rayonnement sur la tumeur pour la détruire. Les accélérateurs linéaires sont des dispositifs qui produisent de fins faisceaux de radiations pénétrant dans les zones profondes, comme les os, sans endommager la peau ou les tissus environnants.

Chimiothérapie

Il s'agit de l'utilisation de médicaments pour attaquer les cellules cancéreuses. Jusqu'à la découverte des interférons (protéines produites par le corps lors de certaines maladies), l'utilisation des médicaments anticancéreux était limitée. Ces traitements sont capables d'inhiber la croissance des cellules désordonnées en perturbant la division cellulaire et en tuant les cellules à division rapide.

Les interférons, obtenus à partir de bactéries génétiquement modifiées, stimulent les défenses du corps et inhibent la division cellulaire. Un autre groupe de protéines impliquées dans la réponse immunitaire sont les interleukines, capables de réduire les métastases.