Comprendre les séismes : Échelles de Richter et Mercalli

Lire ce communiqué de presse imaginaire : une magnitude de 4,2 sur l'échelle de Richter représente la quantité d'énergie libérée par un séisme. L'échelle de Richter est mesurée sur une échelle exponentielle de 9 degrés, variant de 1 à 9. L'énergie dans chaque classe est 1000 fois plus élevée pour une différence de 2 unités de grandeur ; cette échelle a été proposée en 1935.

Les différences entre Richter et Mercalli

Une autre échelle sismique, l'échelle de Mercalli, a été définie en 1902. Elle mesure le nombre et la gravité des effets des séismes sur les bâtiments et les secours. Elle est mesurée sur une échelle de 12 degrés allant de I à XII. Les différences entre ces deux échelles sont les suivantes :

• L'échelle de Richter mesure la magnitude d'un séisme. Grâce à elle, vous pouvez quantifier l'énergie libérée à l'hypocentre (ou foyer), qui est la zone au sein de la Terre où commence la rupture dans les roches, se propageant par les ondes sismiques.
• L'échelle de Mercalli représente la violence avec laquelle on ressent un tremblement de terre en divers points de la zone touchée. Elle mesure l'intensité, l'effet ou les dommages aux bâtiments, aux objets, aux terres et l'impact sur les populations.

Hypocentre et Épicentre

L'épicentre d'un séisme est le point de la surface de la Terre situé à la verticale au-dessus de l'hypocentre. L'hypocentre fait donc partie de ces processus internes de la Terre où les secousses sismiques prennent naissance.

Activité sismique dans la péninsule Ibérique

Les zones concernées incluent les crêtes, les fronts de subduction, les failles transformantes, etc. La surface du Sud et du Sud-Est de la péninsule Ibérique (Grenade, Malaga, Almeria, Murcie, Alicante), ainsi que les Pyrénées, présentent le plus fort taux d'activité sismique. C'est là qu'ont eu lieu les tremblements de terre les plus destructeurs, bien que la région se caractérise par une fréquence de tremblements de terre intermédiaires.

Le cas spécifique de la région de Murcie

Dans le cadre du reste de l'Espagne, la région de Murcie se trouve dans une zone sismique de niveau moyen-élevé, la péninsule Ibérique présentant quant à elle une sismicité modérée. Le taux annuel de tremblements de terre à Murcie est le double de la moyenne de la péninsule.

Zones sismotectoniques de la région de Murcie :

1. Vallée du Guadalentín : C'est un cadre défini comme l'un des plus importants par l'existence d'une faille de décrochement parallèle à la route Totana-Alhama-Lorca-Librilla, appelée faille d'Alhama de Murcia ou du Guadalentín.
2. Vega Media et Baja del Segura : Située dans la continuité vers l'est du Guadalentín, elle possède les mêmes caractéristiques géologiques.
3. Fortuna-Mula : Dans l'alignement de ces localités, il existe une faille d'une importance sismotectonique majeure qui coïncide avec le nom de ces communes.

Contexte mondial et historique

En 1976 et 1983, des zones d'activité sismique commune ont été identifiées dans la ceinture de feu du Pacifique, une région située au bord des plaques où l'activité sismique et volcanique est très intense. Par ailleurs, l'intensité sismique est élevée au Guatemala et dans sa région environnante.