La découverte et la conquête de l'Amérique : grandes découvertes et voyages de Colomb

Résumé

Ce document présente le contexte des grandes découvertes géographiques de la Renaissance, en particulier l'exploration portugaise de la côte africaine et la recherche d'une route maritime vers l'Inde. Il expose ensuite les motivations de la découverte de l'Amérique et le parcours de Christophe Colomb jusqu'à son projet accepté par les Rois Catholiques.

Points clés

L'âge des découvertes commence au XVe siècle, mené d'abord par le Portugal et l'Espagne.
Henri le Navigateur fonde l'école de navigation de Sagres, qui impulse les voyages d'exploration.
En 1487, Bartolomeu Dias double le cap des Tempêtes, ouvrant la route vers l'Inde ; en 1498, Vasco de Gama atteint Calicut.
Les épices, indispensables pour conserver la viande et le poisson, expliquent en partie la recherche d'une route vers l'Orient.
Christophe Colomb veut atteindre le Cathay ou le Zipangu en naviguant vers l'ouest, convaincu que la Terre est sphérique.
Après les refus du Portugal et de l'Angleterre, son projet est soutenu par les Rois Catholiques d'Espagne.

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Partie 1 : La découverte et la conquête de l'Amérique

1. Les grandes découvertes géographiques

a) Les zones géographiques nouvelles

L'âge des découvertes coïncide avec la Renaissance et les activités fondamentales de la civilisation européenne. Commencée au XVe siècle par le Portugal et l'Espagne, cette dynamique ne sera pas suivie par d'autres pays avant le XVIIe siècle. L'homme de la Renaissance connaît désormais presque tout le monde dans lequel nous vivons.

b) Progrès vers le sud du Portugal

Le prince portugais Henri le Navigateur a créé l'école de navigation de Sagres, donnant une impulsion décisive aux voyages d'exploration :

Dinis Dias atteint le Cap-Vert en 1444.
Cadamosto et Gomez explorent le golfe de Guinée en 1471.
En 1487, Bartolomeu Dias double le cap des Tempêtes (rebaptisé cap de Bonne-Espérance), ouvrant la route de l'Inde.
En 1498, le grand navigateur Vasco de Gama arrive à Calicut, en Inde.

c) Les arguments économiques pour l'expansion

De l'Orient vers l'Europe transitent de l'or, des soieries, de l'ivoire et des esclaves. Mais par-dessus tout, les épices (poivre, cannelle, muscade) sont essentielles dans l'alimentation européenne pour conserver la viande et le poisson. Les Portugais cherchent une voie exclusive autour de l'Afrique pour éviter la concurrence des Italiens en Méditerranée et les dangers des caravanes terrestres musulmanes.

2. La découverte de l'Amérique

Les progrès techniques et l'expertise scientifique permettent de s'éloigner de plus en plus des côtes atlantiques africaines.

a) Les raisons de la découverte

Les motivations sont multiples :

Attaquer les Turcs par l'arrière.
Étendre la foi chrétienne et conquérir de nouveaux territoires.
Poursuivre l'élan de la Reconquista.
Satisfaire l'esprit d'aventure et la recherche de gloire militaire.
Répondre au besoin de métaux précieux des Rois Catholiques.

b) Christophe Colomb (1451-1506)

Issu d'une famille génoise, Colomb s'est rapidement lié à la vie maritime. Passionné par Le Livre des merveilles de Marco Polo, il rêvait d'atteindre le Cathay (Chine) ou le Zipangu (Japon).

Convaincu que la Terre était sphérique, il chercha à atteindre l'Extrême-Orient en naviguant vers l'ouest. Après le refus du roi Jean II du Portugal en 1482 et celui du roi Henri VII d'Angleterre, il se tourna vers l'Espagne.

Lors d'un séjour à La Rábida, il contacta le père Marchena, qui l'introduisit auprès des Rois Catholiques. Malgré le scepticisme de certains scientifiques, son projet fut mis en attente jusqu'à la fin de la guerre de Grenade.

Questions fréquentes

Pourquoi les Européens cherchaient-ils une nouvelle route vers l'Orient ?

Les épices, l'or, les soieries et l'ivoire venant d'Orient étaient très recherchés. Les Portugais voulaient une voie maritime exclusive autour de l'Afrique pour éviter les intermédiaires italiens et les caravanes musulmanes.

Pourquoi Christophe Colomb a-t-il navigué vers l'ouest ?

Colomb était convaincu que la Terre était sphérique et que l'on pouvait atteindre l'Extrême-Orient en naviguant vers l'ouest. Il s'inspirait notamment du Livre des merveilles de Marco Polo.

Pourquoi le roi du Portugal a-t-il refusé le projet de Colomb ?

Le roi Jean II du Portugal refusa le projet de Colomb en 1482. Colomb se tourna ensuite vers l'Espagne, puis obtint le soutien des Rois Catholiques.