L'Empire carolingien et la société féodale
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L'Empire carolingien
À la fin du VIIIe siècle, Charlemagne, roi des Francs, unifie une grande partie des terres de l'Europe occidentale. Il se proclame empereur en 800, élabore des lois et administre ses territoires via des comtés et des marches. À sa mort, l'empire est divisé en différents royaumes, fragilisé par les invasions (Normands au nord, Hongrois à l'est, musulmans au sud).
La naissance de la féodalité
La puissance des rois étant très faible, ils ne peuvent plus protéger la population ni lever d'armée. Le monarque a besoin de l'aide de la noblesse, instaurant un système de relation connu sous le nom de vassalité (serment d'allégeance en échange de terres). C'est l'origine de la féodalité. Les grands propriétaires terriens deviennent des seigneurs et transmettent leur position à leurs héritiers.
La société féodale
La société féodale est très inégale, divisée en strates sociales déterminées par la naissance :
- Le clergé et les nobles : groupes privilégiés.
- Les artisans et les agriculteurs : groupes non privilégiés.
Les nobles et la chevalerie
Les nobles assurent la défense militaire. Le premier noble est le roi, à qui les autres nobles doivent allégeance. Le roi s'appuie sur une cour royale pour le conseiller. Le métier de noble est celui des armes : guerriers et chevaliers. Formés au combat, ils deviennent chevaliers à 18 ans. Ils combattent dans les guerres pour le roi, ce qui leur permet d'acquérir terres et richesses.
Le rôle de l'Église
L'Église est un groupe privilégié divisé en deux :
- Haut clergé : évêques et abbés.
- Bas clergé : prêtres et moines.
Le clergé est engagé dans la vie sociale et privée. La fonction des paysans et artisans est de travailler pour soutenir le clergé et les seigneurs. La dîme représente le dixième des bénéfices accordé au clergé.
Le système seigneurial
Le Traité de Verdun (843) divise l'empire en plusieurs royaumes. Les châteaux deviennent des résidences fortifiées et des lieux de refuge. Le fief désigne les terres concédées par le roi ou un seigneur à d'autres nobles. Le domaine (ou réserve) est la meilleure terre réservée au seigneur, tandis que les tenures sont données aux paysans.
Les paysans
- Paysans libres : propriétaires de leurs terres.
- Serfs : sans liberté personnelle, attachés à la terre du seigneur.
La vie monastique et l'art roman
Les monastères sont des centres de vie religieuse et culturelle (préservation des textes anciens, écoles). Les moines suivent la règle de vie (prière, lecture, travail) et prononcent trois vœux : obéissance, pauvreté et chasteté. L'ordre des Bénédictins est prédominant.
L'art roman (XIe-XIIIe siècles) se manifeste par une architecture religieuse (églises, cathédrales) caractérisée par :
- Des murs épais et des voûtes en berceau.
- Des piliers, des colonnes et des contreforts.
- Des fenêtres étroites et allongées.
- Des décorations par fresques, peintures sur bois et miniatures.