Histoire des théories de la communication : cybernétique, fonctionnalisme et communication visuelle

Vers 1950, les sciences de la communication, centrées sur les médias, ont commencé à se structurer.

Traditionnellement, les premières recherches sur la communication de masse aux États-Unis ont été menées durant l'entre-deux-guerres, avec des objectifs politiques et économiques clairs. Dès les années 1930, ces études abordent l'analyse de contenu, les effets et les audiences. Cependant, ces travaux ont connu un nouvel élan entre 1945 et 1950.

La Cybernétique et le Fonctionnalisme

En 1942, la notion de communication s'est liée à la cybernétique, fondée par Norbert Wiener. Elle visait à unifier des pratiques communicatives jusqu'alors éparpillées, réunissant des domaines tels que la téléphonie, l'électronique et la neurophysiologie. La cybernétique se consacrait à l'étude des lois de la communication entre éléments naturels et artificiels, animés ou inanimés, individus ou sociétés.

Dans les années 1950, aux États-Unis, le fonctionnalisme s'est développé, orienté vers l'analyse des facteurs interdépendants liés au comportement du public. Cette approche reposait sur deux piliers : la relation entre l'opinion et la situation sociale, et la volonté d'influencer via les médias pour soutenir la démocratie et l'équilibre international.

Le fonctionnalisme accorde une confiance particulière à l'équilibre communicationnel, essentiel pour qu'une classe d'intellectuels puisse faire entendre sa voix auprès d'un public anonyme. Cela place la communication de masse au cœur de l'éducation politique et économique.

Critiques et Approches Européennes

Les critiques les plus virulentes envers la communication de masse sont venues de l'École de Francfort. Celle-ci a cherché à identifier et décrire les rapports de force qui alimentent le discours des médias, des institutions culturelles et des programmes éducatifs.

Durant les années 1960, l'intérêt pour les études de communication s'éveille en Europe, se concentrant sur la sémiologie et la sémiotique. L'image visuelle a rapidement attiré l'attention des analystes. Abraham Moles, par exemple, distingue deux types d'informations dans une œuvre :

• La sémantique : un message codé composé de signes traduisibles.
• L'esthétique : une dimension notable mais ineffable.

L'École d'Ulm et la Communication Visuelle

L'École d'Ulm a intégré ces théories dans ses programmes. Dès 1953, ses professeurs incluaient l'enseignement de la communication visuelle et de l'information. Quelques années plus tard, Tomás Maldonado a introduit l'étude des matériaux sémantiques visuels, de la théorie de la perception et de la symétrie. Le langage visuel est devenu une expression commune appliquant les catégories de la linguistique générale et de la sémiologie à l'objet et à la forme.

Les études sur l'art et l'image se sont développées de manière fulgurante, faisant de la communication visuelle un élément central de l'étude de la forme.

Design et Objectivité

Ce mouvement fut crucial pour le design global et graphique. La relation entre communication visuelle et design graphique a été interprétée de diverses manières : soit comme une syntaxe formelle régie par des lois similaires au langage, soit comme un message verbal transposé.

Bruno Munari soutient que la communication visuelle englobe tous les éléments et expressions graphiques, du caractère typographique à la mise en page d'un journal. Un point fondamental unit tous ces aspects : l'objectivité. Si l'image utilisée pour un message n'est pas objective, l'efficacité de la communication visuelle est compromise.

Évolution Contemporaine

Dès les années 1970, le design a acquis une valeur communicationnelle au sein de l'entreprise, tandis que l'enseignement consolidait les bases du langage visuel. Bien que ces deux approches aient conservé leur indépendance initialement, leur union a favorisé l'émergence d'un domaine où la forme et la fonction se rejoignent.

Trente ans plus tard, le domaine a peu évolué. Aujourd'hui, on parle de communication liée au design sans toujours préciser ses origines diverses. Sous l'égide de la communication, on regroupe des concepts allant de la perception des phénomènes sociaux à l'étude des supports de message. En somme, il est rare de distinguer la communication comme structure du langage visuel de la communication comme pratique culturelle et politique.