Histoire de la Terre : les grandes ères géologiques et l'évolution de la vie

Le Précambrien : L'Aube de la Vie (4,5 Ga à 540 Ma)

Le Précambrien désigne de façon informelle la très longue période s'étendant de la formation de la Terre (il y a plus de 4,5 milliards d'années) jusqu'à 540 millions d'années. Durant cette période, l'atmosphère ne contenait pas d'oxygène libre.

La vie était présente, mais elle était réduite à des formes simples unicellulaires et sans noyau, notamment les Archéobactéries. La fossilisation d'organismes microscopiques pendant cette période est à l'origine des premières roches sédimentaires, appelées stromatolites.

Le Paléozoïque (Ère Primaire) : 540 à 250 Ma

Le Paléozoïque est une ère géologique qui s'étend de 540 à 250 millions d'années et se subdivise en six périodes. Cette ère est parfois appelée Ère Primaire. Son début correspond à l'apparition de nombreux fossiles à coquilles dures. Cette ère s'achève par une extinction massive.

Les Six Périodes du Paléozoïque

• Cambrien (542 à 488 Ma)

  Les mollusques à coquille et à tentacules prolifèrent, ainsi que les arthropodes aux pattes articulées (comme les crabes et les homards). Les étoiles de mer, les oursins, les coraux et les éponges sont également apparus à cette époque.

• Ordovicien

  L'Ordovicien est une époque de mer continentale peu profonde riche en vie. En particulier, les trilobites et les brachiopodes sont variés et nombreux.

• Silurien

  Le début du Silurien est marqué par une extinction massive au cours de laquelle près de 60 % des espèces marines ont disparu. Les poissons se sont diversifiés et ont développé des écailles mobiles.

• Dévonien (Âge des Fougères)

  L'étendue des récifs indique que le climat était clément et chaud. Les premiers requins apparaissent au début du Dévonien.

• Carbonifère

  Il est nommé ainsi d'après les vastes couches de charbon datant de cet âge. Durant cette période, la vie marine était riche en crinoïdes et autres espèces d'échinodermes. Sur les terres, une population variée de plantes existe. Les vertébrés terrestres incluent de grands amphibiens.

• Permien

  Toutes les masses de terre, à l'exception d'une portion de l'Asie du Sud-Est, se sont agglomérées en un seul supercontinent appelé Pangée. Le Permien se termine par la plus massive des extinctions d'espèces : 90 à 95 % de la vie marine s'est éteinte, ainsi que près de 70 % des espèces terrestres.

  Les causes de cette extinction les plus souvent citées sont une asphyxie des océans, un volcanisme majeur en Sibérie, une baisse importante du niveau de la mer ou une combinaison de plusieurs causes.

Les formes de vie dominantes sont représentées par de grands amphibiens et de grands reptiles, incluant les ancêtres des dinosaures. La vie marine est riche en mollusques, échinodermes et brachiopodes. Les derniers trilobites ont disparu. Les premiers arbres modernes (conifères) apparaissent.

Le Mésozoïque (Ère Secondaire) : 251 à 65 Ma

Le Mésozoïque est une ère géologique qui s'étend de 251 à 65 millions d'années et se subdivise en trois périodes. Cette ère est parfois appelée Ère Secondaire. Au début du Mésozoïque, la totalité des terres émergées était rassemblée dans le supercontinent, la Pangée.

L'atmosphère est chargée de gaz carbonique, ce qui influence beaucoup l'environnement. Le Mésozoïque est connu sous le nom plus familier d'Âge des Dinosaures. Il est aussi marqué par l'apparition des oiseaux, des mammifères et des plantes angiospermes. Il est caractérisé par une famille nouvelle de céphalopodes, celle des ammonites, qui apparaît au début et s'éteint à la fin de cet âge.

Les Trois Périodes du Mésozoïque

• Trias

  Le Trias débute par définition après la plus grande extinction d'espèces vivantes dans l'histoire de l'évolution de la vie sur Terre. Les ammonites vont se diversifier et redevenir abondantes. Les reptiles marins vont se développer, devenir communs et atteindre des tailles énormes. Sur terre, les plantes à graines vont dominer la flore, et dans l'hémisphère nord, les conifères vont se multiplier.

• Jurassique

  Au début du Jurassique, le supercontinent Pangée a commencé à se scinder. Le climat était chaud. Les formes de vie les plus évoluées dans les mers sont les poissons et les reptiles. Sur terre, les reptiles restent dominants.

• Crétacé

  Cette période se termine avec la disparition des dinosaures et d'un grand nombre d'autres formes de vie. Durant le Crétacé, le supercontinent Pangée finit de se scinder pour former nos continents actuels, bien que leur position soit substantiellement différente de celle d'aujourd'hui. Les plantes à fleurs sont bien établies. Les conifères évoluent en des formes modernes. Les premiers représentants d'arbres modernes apparaissent, tels les figuiers, sycomores et magnolias. Les mammifères sont petits. La faune est dominée par les reptiles, essentiellement par les dinosaures.

Dans les mers, les raies, les requins modernes et les poissons deviennent communs. Les reptiles marins s'étendent. À la fin du Crétacé, une part significative de la vie marine disparaît, incluant la plupart des céphalopodes (toutes les ammonites et la plupart des nautiles). La plus fameuse des disparitions reste celle des dinosaures. La plupart des oiseaux disparaissent durant cette extinction.

Le Cénozoïque (Ère des Mammifères) : Depuis 65,5 Ma

Le Cénozoïque est une ère géologique qui débute il y a 65,5 millions d'années, juste après la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé. L'ancienne subdivision en ères Tertiaire et Quaternaire a été abandonnée. Le Cénozoïque se divise en deux systèmes : le Paléogène et le Néogène.

Les continents ont continué à dériver jusqu'à occuper leurs emplacements actuels. Le Cénozoïque est l'Ère des Mammifères qui, à partir de quelques formes simples, ont divergé durant cette ère en divers embranchements d'animaux terrestres, marins et aériens.

Les Systèmes du Cénozoïque

• Paléogène

  C'est la première période du Cénozoïque. La limite avec le Crétacé correspond aux extinctions du Crétacé. Les mammifères ont évolué depuis des formes simples en des espèces plus complexes. Certains d'entre eux se sont spécialisés dans des formes géantes qui ont conquis la terre et les océans. Les oiseaux ont eux aussi évolué considérablement durant cette période. La plupart des autres branches du vivant sont restées relativement inchangées.

• Néogène

  C'est le dernier système de l'ère Cénozoïque. Les continents avaient déjà approximativement leurs emplacements actuels, le changement le plus notable étant la jonction de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud. Le climat s'est sensiblement refroidi durant cette période; cette tendance culmine pendant les glaciations.

  Pendant ces 23 millions d'années, les mammifères et les oiseaux ont évolué considérablement. La plupart des autres formes de vie sont restées relativement stables. Les époques du Pléistocène et de l'Holocène correspondent au développement de l'homme.