La Meseta Ibérica : relieve, montañas y sistemas

La meseta aparece rodeada por el norte de su muralla montañosa de variada constitución y aislando su interior. Tanto el Macizo Galaico-Leonés como la Cordillera Cantábrica forman una estrecha muralla de montañas que cierra el norte de la meseta.

Macizo Galaico-Leonés

Ubicado en el noroccidente de la meseta. De era primaria, fue fuertemente erosionado en la era secundaria y fracturado en la orogenia alpina. En esta se formaron fallas que dieron lugar a rías. La roca silícea predomina: granito, pizarra y cuarcita. En el cuaternario, el glaciarismo afectó a las sierras más elevadas, dando lugar a paisajes como el lago de Sanabria. Las mayores alturas se encuentran en la zona de los montes de León y el pico Teleno.

Cordillera Cantábrica

Es una barrera montañosa de 600 km de longitud que aísla a la submeseta norte del mar. Los puntos más altos son los Picos de Europa (más de 2.500 m), destacando la Torre Cerredo.

Existe una gran disimetría entre el norte y el sur: la ascensión desde la meseta por el sur es gradual, mientras que el descenso hacia el mar supone salvar 1.000 m en poco más de 40 km.

La cordillera se divide en tres sectores:

• Macizo Asturiano: prolongación del Macizo Galaico-Leonés, es la parte más occidental de la Cordillera Cantábrica. Roca paleozoica, destacando la pizarra, la cuarcita y la caliza. Aquí se encuentran pocos picos y en ellos se modelaron glaciares y glaciarismo, como los lagos de Covadonga. Hay importantes yacimientos de carbón formados a finales del paleozoico.
• Montaña Santanderina: formada por calizas mesozoicas plegadas por la orogenia alpina. Los fenómenos kársticos han permitido la presencia de numerosas grutas y cuevas. Son relieves más suaves y de menor altitud que los asturianos.
• Montes Vascos: zona del norte que nace entre la Cordillera Cantábrica y los Pirineos. Formados por terrenos mesozoicos plegados en el terciario. La erosión ha actuado intensamente en la región, por lo que los cultivos no destacan. Sobresalen el Aitzgorri y la Peña Gorbea, con unos 1.500 m. Los fenómenos kársticos también son importantes, al igual que el modelado fluvial, que en el cuaternario formó estuarios donde el mar se adentra, como la ría del Nervión.

Sistema Ibérico

Situado en el borde oriental de la meseta, se extiende a lo largo de 470 km desde Burgos hasta el litoral mediterráneo. No tiene un carácter de cordillera continua, sino que es un conjunto de sierras separadas por cuencas y depresiones, con cierta variedad de rocas de material paleozoico y mesozoico. Limita al norte con la depresión del Ebro, al este con el litoral mediterráneo, al sur con la llanura manchega y al noreste con la cuenca del Duero y el Sistema Central.

Se divide en dos partes:

• Área septentrional: formada por un conjunto de sierras, destacando la Sierra de Demanda, los picos Urbión y la Sierra del Moncayo, que supera los 2.000 m, con el pico Moncayo como cima principal. Están formadas por materiales primarios y secundarios que han sido fallados y plegados. En el cuaternario, el glaciarismo afectó a estas sierras, sobre todo a los picos Urbión, formando circos glaciares y lagunas como la Laguna Negra.
• Área meridional: desde el río Jalón hasta el Mediterráneo, dividida en dos ramales paralelos separados por la depresión Calatayud-Teruel, atravesada por el río Jiloca:
  • Parte interna o Castellana: donde se encuentran paisajes como la Sierra de Albarracín y la Serranía de Cuenca.
  • Parte externa o Aragonesa: donde destacan la Sierra de Javalambre y el Maestrazgo.

Sierra Morena

Es el reborde meridional de la meseta, con una longitud de casi 400 km desde el norte de Huelva hasta Albacete. Su altura más destacada es la Sierra Madrona, con el Pico Bañuelo (1.323 m). Está formada por materiales paleozoicos, y su nombre se debe al color oscuro de las piedras que la forman y a la vegetación, que da una sensación de penumbra. En realidad, no es una cordillera montañosa, sino un escalón que separa la meseta de la depresión del Guadalquivir.