La Mosquée d'Ibn Touloun au Caire : architecture et histoire

De son palais, appelé Al-Qata'i, Ibn Touloun dirigeait le pays avec autorité. Son séjour à Samarra, où il avait grandi, lui avait laissé le souvenir des mosquées géantes, construites en brique selon la tradition irakienne. Il décida à son tour de faire construire à Fostat (près de la future ville du Caire) un lieu de prière similaire, aux proportions monumentales. Contrairement à la coutume de la vallée du Nil, où l'utilisation de la pierre était largement répandue depuis les pharaons pour les temples et les tombeaux, le maître de l'Égypte s'inspira du système de brique et de stuc, un revêtement couramment employé en Mésopotamie.

Construction et Innovations

La Grande Mosquée d'Ibn Touloun fut construite entre 876 et 879. Bien qu'elle n'atteigne pas la taille de celles de Samarra, elle représente une innovation majeure en Égypte par ses dimensions.

Architecture et Dimensions

• Un premier mur délimite la place de la Ziyada (162 mètres de côté, soit 2,6 hectares).
• La mosquée elle-même mesure 140 x 116 mètres.
• Elle est organisée autour d'une cour carrée de 90 mètres de côté, bordée de portiques cintrés sur les quatre côtés.

La salle de prière, de forme oblongue, est trois fois plus large que profonde. Elle se compose de cinq nefs parallèles à la Qibla et d'un total de quatre-vingts piliers qui soutiennent des arcs en ogive, tous identiques. Cette série d'arcs en fer à cheval culmine à près de 8,1 mètres de haut. Le rythme régulier des portiques se poursuit, sans interruption, le long de la double véranda sur les trois autres côtés de la cour, également formée de quatre-vingts colonnes. Ces colonnes sont isolées et habituellement fixées, tandis que les arcs et les soffites des arcs sont recouverts de motifs en stuc moulé, comme dans les palais de Samarra. Entre les arcs, il y a une ouverture dans les écoinçons, à la fois pour alléger visuellement le porche et pour renforcer la structure.

Le Minaret et les Restaurations

L'œuvre d'Ibn Touloun comprenait, à l'instar des mosquées de Samarra, un minaret en spirale de briques. Il fut ensuite reconstruit en pierre. Cette reconstruction eut lieu en 1296, à l'époque des Mamelouks, lorsque la cour centrale fut également restaurée, suite à une campagne de rénovation de ce vénérable édifice, alors âgé de quatre siècles. Plus récemment, suite à l'effondrement d'une série d'arcs de la salle de prière en 1877, des travaux de restauration supplémentaires furent entrepris en 1929.

Caractéristiques Architecturales

La Mosquée d'Ibn Touloun est un chef-d'œuvre remarquable par sa conception et son unité architecturale. Elle nous permet également d'imaginer l'aspect qu'avaient les grandes mosquées de Samarra, aujourd'hui trop ruinées pour nous donner une idée concrète de leurs espaces couverts. Malgré sa taille considérable, la construction met l'accent sur les proportions horizontales. À l'exception du minaret, un dôme en briques fait saillie au-dessus du mihrab. Il s'agit d'un élément innovant lié à la Grande Mosquée de Samarra.

Intérieur et Détails

Il est à noter que le système d'arcs parallèles, et non perpendiculaires à la Qibla, ainsi que l'utilisation de piliers horizontaux, limite considérablement la vue vers le mihrab. Le résultat offre un aspect sévère et strict, adouci par les motifs en stuc léger qui ornent les chapiteaux et le bord de la voûte, ainsi que par la décoration du cloître avec des formes géométriques sur le devant des fenêtres supérieures. Enfin, les motifs des portes en bois sculpté et toutes les boiseries semblent avoir été réalisés par des charpentiers coptes.

Il convient d'ajouter qu'au bord des terrasses qui couvrent à la fois la salle de prière et les portiques de la cour, une élégante balustrade sculptée dans la maçonnerie en stuc se détache sur le ciel, avec des motifs qui semblent découpés. Cet ensemble de créneaux, dont la hauteur est supérieure à 3 mètres, confère à la solide et belle construction d'Ibn Touloun un aspect lumineux.