La Première Guerre mondiale : armes et innovations militaires

Pendant la Première Guerre mondiale, on conçut et créa en peu de temps des armes jusqu'alors inconnues, et l'on perfectionna celles employées dans les conflits précédents. L'usage des fils de fer barbelés, des armes chimiques, des mitrailleuses et de l'artillerie de gros calibre laissait l'infanterie sans défense lors des attaques contre les lignes ennemies. Le découragement gagna fréquemment les combattants, ce qui se traduisit par de nombreuses mutineries que les états-majors étouffèrent par des mesures répressives draconiennes. Pour contrer la démoralisation causée par ce type de guerre, la propagande militaire fut employée de manière massive et systématique.

Le char de combat

Les Britanniques l'utilisèrent pour la première fois en 1916, lors de l'offensive de la Somme. Il fut toutefois sous-utilisé pendant le conflit en raison de sa faible manœuvrabilité et d'un emploi inadapté en unités isolées, face aux grands regroupements de la Seconde Guerre mondiale. Son rôle se réduisit à un simple soutien de l'infanterie ou à la destruction des tranchées.

Les armes chimiques

Expressément interdites lors de la conférence de La Haye de 1899, les armes chimiques furent utilisées pour la première fois par les Allemands, qui en furent les pionniers. Cependant, leur importance militaire diminua nettement après les premiers emplois, car la mise au point de masques de protection réduisit fortement l'effet toxique des gaz. De plus, leur utilisation présentait des risques pour les armées attaquantes elles-mêmes, en raison des changements imprévisibles de direction du vent.

Avions et dirigeables

Les Allemands employèrent des dirigeables. Les avions joueraient un rôle majeur lors de la Seconde Guerre mondiale. Pendant la Première Guerre mondiale, leurs missions furent principalement le reconnaissance, l'attaque de l'arrière, le largage de bombes sur les tranchées et le combat en formations de chasse.

Le sous-marin

Les Allemands utilisèrent intensivement le sous-marin, causant de lourdes pertes parmi les navires de guerre comme parmi les navires marchands, qu'ils appartinssent à des pays belligérants ou neutres. L'une des raisons qui poussèrent les États-Unis à entrer en guerre fut le torpillage de plusieurs de leurs navires par des sous-marins allemands. À partir de la mi-1917, l'emploi de grenades sous-marines, de champs de mines, de filets anti-sous-marins, associé à des dispositifs de détection sous-marine et à l'organisation des convois escortés par des navires de guerre, réduisit l'efficacité des sous-marins allemands.

La mitrailleuse

Employée lors des conflits antérieurs, la mitrailleuse fut perfectionnée avec l'introduction du modèle Maxim. Le modèle Browning, le plus utilisé, fut fabriqué par la suite. Cette arme se distingua par son efficacité dans la défense des tranchées, capable de stopper et de détruire facilement de grandes formations d'assaillants.

L'artillerie

Son calibre et sa précision ne cessèrent de croître au cours du conflit, jusqu'à la fabrication de machines gigantesques dans certains cas. Elle servit d'appui à l'infanterie et fut souvent regroupée en grandes concentrations afin de rompre les lignes de tranchées. La principale nouveauté fut le canon antiaérien. Pour le combat rapproché, on créa toute une série d'armes légères, comme le lance-grenades, le mortier et le lance-flammes.

Le cuirassé

Il s'agissait de navires de fort tonnage, dotés d'un blindage puissant et d'une artillerie de gros calibre. Bien que les Allemands aient tout fait pour égaler la puissance de feu de la Royal Navy, ils consacrèrent finalement leurs efforts majeurs au développement de l'arme sous-marine, qui porta jusqu'en 1917 de durs coups à la navigation de surface.