La Première Guerre mondiale : Causes et enjeux

La Grande Guerre : un conflit sans précédent

Ce conflit armé a été appelé, à l’époque, la Grande Guerre, ou la Grande Guerre mondiale (on ne pouvait pas savoir qu’il y en aurait une deuxième) parce qu’il s’agit du plus grand conflit belliqueux que l’humanité ait connu jusqu’à ce moment-là.

En effet, le bilan de cette guerre a été effrayant :

• Plus de 10 millions de morts
• 20 millions de blessés
• 12 millions de tonnes de bateaux coulés
• 400 milliards de dollars de pertes matérielles

Cette guerre a aussi préparé les conditions qui ont rendu possible la révolution russe et les différents soulèvements socialistes produits dans des pays de l’Europe centrale.

Les causes du conflit

Les causes qui ont entraîné la guerre sont très complexes, dont particulièrement :

• Le système des alliances : Le cadre des relations internationales a conduit quarante nations à participer à la guerre, sur des fronts très éloignés, aussi bien dans les colonies que dans les métropoles.
• Les nationalismes : Le rôle joué par la Serbie contre l’Empire austro-hongrois.
• L’esprit de revanche : La France souhaitait récupérer l’Alsace et la Lorraine, perdues lors de la guerre franco-prussienne.
• Les conflits coloniaux.
• Le refus allemand d’accorder des crédits industriels à la Russie.
• La politique russe d’expansion dans les Balkans.

Stratégies et nouvelles armes

La Grande Guerre se caractérise tout d’abord (juin-août 1914) par une « guerre de mouvements », composée d’opérations militaires offensives pour pénétrer rapidement en territoire ennemi. Elle est très vite devenue une « guerre de positions », marquée par les lignes de front, les retranchements et les tranchées.

Le conflit se distingue également par l’emploi d’armes nouvelles :

• Gaz moutarde
• Armes marines (sous-marins allemands)
• Armes aériennes

Dates clés

28 juin 1914 : Assassinat de l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie. L’attentat, perpétré à Sarajevo par de jeunes nationalistes serbes, s’inscrit dans le contexte politique très tendu des Balkans. En représailles, Vienne adresse un ultimatum à la Serbie le 23 juillet et lui déclare la guerre le 28.

3 août 1914 : L’Allemagne déclare la guerre à la France. En quelques jours, le jeu des alliances plonge presque toute l’Europe dans la guerre. Sur le front Ouest, les armées françaises, belges et britanniques reculent face à l’offensive allemande. Sur le front Est, les troupes russes sont défaites par Hindenburg, mais contiennent les Austro-Hongrois en Galicie.

Les forces en présence

La Triple Alliance : Conclue en 1882 entre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie. En 1914, l’Italie reste neutre et change de camp en 1915. Deux pays entrent en guerre aux côtés des Empires centraux :

• 1914 : L’Empire ottoman
• 1915 : La Bulgarie

La Triple Entente : Construite entre 1893 et 1907, elle réunit la France, la Russie et l’Angleterre. D’autres pays rejoignent les Alliés :

• 1914 : La Serbie, la Belgique et le Japon
• 1915 : L’Italie
• 1916 : La Roumanie et le Portugal
• 1917 : La Grèce et les États-Unis