Qui a réfuté la génération spontanée avec des bocaux en 1668 ?

Francesco Redi, médecin italien, a montré en 1668 que les larves proviennent des mouches et non de la charogne. Les bocaux fermés ne produisaient pas de larves.

Pourquoi les flacons de Pasteur étaient-ils à col de cygne ?

Le col en forme de « S » laisse entrer l'air mais retient les microbes dans sa courbure inférieure. Le bouillon reste ainsi stérile.

Réfutation de la génération spontanée : Redi, Spallanzani et Pasteur

Résumé

Ce document retrace la réfutation progressive de la théorie de la génération spontanée, selon laquelle la vie naîtrait de la matière inerte ou en décomposition. Il présente les expériences de Francesco Redi en 1668, celles de Spallanzani en 1769 face à Needham, puis l'expérience décisive de Pasteur avec ses flacons à col de cygne. Il aborde enfin les théories actuelles sur l'origine de la vie sur Terre.

Points clés

Aristote et l'observation courante (vers dans la boue, mouches sur la viande) ont longtemps fait croire à la génération spontanée.
Redi (1668) a montré que les asticots proviennent des mouches : aucune larve n'apparaît dans les bocaux fermés.
Needham défendait la génération spontanée avec du bouillon de viande scellé après chauffage ; Spallanzani (1769) a montré qu'un chauffage plus long et un scellage soigné empêchent l'apparition de micro-organismes.
Pasteur a utilisé des flacons à col de cygne : l'air entre, mais les microbes restent piégés dans la courbure du col, le bouillon reste stérile.
La vie serait apparue à partir de matière inanimée entre 4,4 et 2,7 milliards d'années, et une origine extraterrestre (panspermie) est aussi discutée.

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La génération spontanée

La génération spontanée était autrefois une conviction profonde déjà décrite par Aristote. L'observation superficielle indiquait que des vers émergeaient de la boue, des mouches de la viande en décomposition, divers organismes des endroits humides, etc. Ainsi, l'idée que la vie provenait continuellement des restes de matière organique s'est établie comme une évidence scientifique. Aujourd'hui, la communauté scientifique considère cette théorie comme entièrement réfutée.

L'expérience de Francesco Redi (1668)

Francesco Redi, un médecin italien, a mené une expérience en 1668. Il a placé dans quatre bocaux respectifs un morceau de serpent, de poisson, d'anguille et un morceau de bœuf. Puis, il a préparé quatre autres bocaux avec les mêmes matériaux et les a laissés ouverts, tandis que les premiers restaient hermétiquement fermés. Bientôt, des mouches furent attirées par la nourriture laissée dans les récipients ouverts, vinrent y manger et y pondre des œufs. Après un certain temps, des larves commencèrent à apparaître dans cette série de bocaux ouverts. Cela ne se produisit pas, cependant, dans les récipients fermés, même après plusieurs mois. Par conséquent, Redi conclut que les larves (asticots) provenaient des mouches et non de la génération spontanée de la charogne.

Les travaux de Spallanzani (1769)

Spallanzani a montré qu'il n'y a pas de génération spontanée de la vie, ouvrant ainsi la voie à Pasteur. En 1769, après avoir rejeté la théorie de la génération spontanée, Spallanzani conçut des expériences visant à réfuter celles faites par le prêtre catholique anglais John Turberville Needham. Celui-ci avait chauffé puis scellé du bouillon de viande dans différents récipients. Ayant trouvé des micro-organismes dans le bouillon après l'ouverture des récipients, Needham pensait que cela démontrait que la vie naissait de la matière inerte. Toutefois, en prolongeant la durée de chauffage et en scellant plus soigneusement les récipients, Spallanzani put démontrer que ces bouillons ne généraient pas de micro-organismes tant que les récipients restaient scellés et stérilisés.

L'expérience cruciale de Pasteur

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Louis Pasteur a effectué une série d'expériences qui prouvèrent définitivement que les microbes provenaient également d'autres organismes préexistants. Pasteur étudia de manière indépendante le même phénomène que Redi. Il utilisa des flacons à col de cygne (semblables à un ballon de distillation avec un col long et courbé). Ces flacons ont un col très allongé qui s'amincit progressivement, se terminant par une petite ouverture, et formant un « S ». Dans chacun d'eux, il versa des quantités égales de bouillon de bœuf (ou bouillon de culture) et les fit bouillir pour éliminer tout micro-organisme présent. La forme en « S » permettait à l'air d'entrer, mais les microbes restaient piégés dans la courbure inférieure du col, empêchant la contamination du bouillon stérile.

L'origine de la vie : théories actuelles

La question de l'origine de la vie sur Terre a généré, dans les sciences naturelles, un domaine d'étude spécialisé qui vise à préciser quand et comment elle est apparue. L'opinion dominante dans la communauté scientifique soutient la théorie selon laquelle la vie est apparue à partir de matière inanimée au cours de la période allant de 4,4 milliards d'années (lorsque les conditions permirent à la vapeur d'eau de se condenser pour la première fois^[2]) à 2,7 milliards d'années (lorsque les premiers signes de vie sont apparus^[a]). Les idées et hypothèses concernant une possible origine extraterrestre de la vie (panspermie), qui se serait déroulée au cours des 13,7 milliards d'années d'évolution de l'univers après le Big Bang, sont également discutées au sein de ce champ de connaissance.