Ancien Régime, Lumières et libéralisme : caractéristiques

Ancien Régime : trois caractéristiques

L'Ancien Régime présentait trois caractéristiques principales : les biens et la structure de la société, un système économique reposant essentiellement sur l'agriculture, et la monarchie absolue.

Classe sociale : les trois ordres

La forme d'organisation sociale était divisée en trois ordres ou états :

• Noblesse (haute et basse) : la noblesse terrienne possédait de nombreuses propriétés et percevait d'importants revenus liés au domaine.
• Clergé (haut et bas clergé) : le haut clergé était souvent composé d'enfants de familles nobles.
• Tiers état (village, peuple) : comprenait toutes les autres catégories de la population — agriculteurs (le groupe le plus important), bourgeois enrichis par le commerce et l'industrie, ainsi que diverses classes comme les fonctionnaires, ouvriers, travailleurs, apprentis et artisans.

Agriculture et terres

La majorité de la population travaillait dans l'agriculture. Il s'agissait principalement d'une production de subsistance ; les secans étaient souvent peu productifs et la plupart des terres étaient consacrées à la culture des céréales. On cultivait aussi des produits destinés au commerce, comme les vignobles et les oliveraies dans les régions méditerranéennes. La terre était entre les mains des privilégiés : la noblesse terrienne ne divisait pas systématiquement ses biens, et les biens du clergé (les « mains mortes ») ne pouvaient pas être vendus.

Industrie et commerce

L'industrie était organisée autour d'ateliers de petite taille, souvent contrôlés par les guildes. Le commerce extérieur connut une croissance rapide grâce au développement des échanges entre l'Europe et l'Amérique. Le commerce intérieur était confronté à plusieurs problèmes : le contrôle des corporations, la survie de différents systèmes de poids et mesures, et l'existence de douanes intérieures.

Absolutisme politique

L'absolutisme était le système politique dominant dans la majeure partie de l'Europe au début du XVIIIe siècle. Le roi concentrait les fonctions législatives, exécutives et judiciaires.

Les Lumières : mouvement intellectuel

Les Lumières furent un mouvement intellectuel qui se développa en Europe au cours du XVIIIe siècle. Les penseurs des Lumières fondaient leurs idées sur trois principes principaux :

• La raison : il est possible d'analyser la société et d'améliorer les institutions par la raison.
• L'homme au centre : l'être humain est placé au centre des réflexions philosophiques et politiques.
• La tolérance : la tolérance doit être la base de la coexistence humaine.

Le libéralisme et les penseurs

Le libéralisme s'est développé en tant que courant de pensée soutenant des révolutions bourgeoises et des réformes politiques. Il fut notamment formulé par des penseurs comme Montesquieu et Rousseau :

• Séparation des pouvoirs (Montesquieu) : développement du concept des trois pouvoirs principaux — législatif, exécutif et judiciaire — et nécessité d'empêcher qu'une seule personne ne les accumule.
• Souveraineté nationale (Rousseau) : la souveraineté appartient à la nation, c'est-à-dire aux citoyens. Les citoyens établissent un pacte avec l'État qui se traduit par un document fondamental : la Constitution.

Les penseurs libéraux souhaitaient également supprimer les anciens privilèges et les remplacer par un cadre juridique et politique plus juste. Ils voulaient réorganiser l'économie selon le principe de la liberté économique : toute personne devait pouvoir ouvrir une entreprise et décider librement des prix, du type de produit, etc. L'État ne devait pas intervenir directement dans l'économie, mais se limiter à créer les conditions propices au développement économique.

Adam Smith et la main invisible

Adam Smith soutint que l'économie s'organise en grande partie d'elle-même grâce à la libre concurrence ; il décrivit ce mécanisme par l'image de la main invisible du marché. Selon la loi de l'offre et de la demande, l'économie peut se réguler spontanément, sans contrôle direct permanent de l'État.