Les caractéristiques et fonctions du signe linguistique

Les caractéristiques du signe linguistique

Le signe linguistique possède un certain nombre de caractéristiques qui nous permettent de le définir :

A. L'arbitraire

Pour Saussure, le lien qui unit le signifiant et le signifié est radicalement arbitraire. Il précise que cela signifie « démotivé ». Ainsi, l'idée de la fleur n'est liée par aucune relation avec la séquence sonore « fleur ». La preuve en est que dans d'autres langues, le signifiant est différent, par exemple, flower en anglais. Toutefois, d'autres linguistes, tels que Benveniste, préfèrent parler de ce qui est conventionnel.

B. La linéarité

Le signifiant se déroule dans le temps et est donc « linéaire ». Contrairement aux signifiants visuels (une photographie, par exemple), les signifiants acoustiques ne disposent que de la chronologie : les éléments sont présentés les uns après les autres en formant une chaîne. Ainsi, dans l'énoncé du mot fleur, on émet un signal sonore après l'autre : /f/ /l/ /œ/ /r/. La représentation écrite est également un exemple clair : la succession dans le temps est remplacée par l'espace en ligne des signes graphiques.

C. Discret et discontinu

Les signes sont définis avec précision par leur présence ou leur absence globale, c'est-à-dire comme une unité distincte.

D. Mutabilité et immuabilité

En synchronie, le signe est immuable, ce qui rend la communication possible entre les locuteurs. Cependant, en diachronie, il peut changer et modifier soit son expression, soit son contenu. Ce fait explique l'évolution des langues.

E. La double articulation

On peut établir deux niveaux, ou articulations, au sein du signe linguistique :

• Première articulation : les monèmes (lexèmes et morphèmes). On peut y distinguer les unités porteuses de sens qui possèdent à la fois une expression et un contenu.
• Deuxième articulation : les phonèmes. Ils ont la capacité de distinguer les mots, mais ne possèdent qu'une expression sonore propre.

Les fonctions du langage

1. Fonction référentielle ou de représentation : elle consiste à représenter objectivement le fait que nous voulons communiquer, c'est-à-dire sans la participation de nos sentiments ou de nos préférences personnelles (ex : Le bus passe à vingt-quatre).
2. Fonction expressive ou émotive : elle sert à exprimer l'attitude subjective du locuteur (ex : Qu'est-ce que cela m'exaspère d'attendre aussi longtemps !).
3. Fonction conative ou d'appel : elle exerce une influence sur l'auditeur, exigeant son attention ou le poussant à agir par des ordres, des conseils, etc. (ex : Mettez votre imperméable, car il pleut ! ou Si je vous parle, ne faites pas ça ! ou encore Garçon !).
4. Fonction esthétique ou poétique : elle intervient lorsque l'on utilise le langage afin d'attirer l'attention sur le message lui-même ; elle est omniprésente dans la littérature. Ici, l'intérêt de l'auteur porte sur la sonorité et la forme de la phrase.
5. Fonction phatique ou de contact : lorsque nous utilisons le langage pour établir ou maintenir la communication et garder l'attention de l'auditeur (le récepteur). Elle sert à s'assurer que la communication demeure établie (ex : Allô ? Pouvez-vous m'entendre ? Attention !).
6. Fonction métalinguistique : lorsque nous utilisons le langage pour parler de la langue elle-même. Les dictionnaires et les grammaires font un grand usage du métalangage.