Les cultures de Wessex et des Tumulus à l'Âge du Bronze

La culture de Wessex

La culture de Wessex, située en Angleterre, est une culture préhistorique géographiquement localisée au sud de l'île de Grande-Bretagne. Chronologiquement, elle s'est développée au cours de l'Âge du Bronze. Leurs tombes pratiquent l'inhumation ou l'incinération, avec ou sans tumulus, de manière isolée ou en ensembles. Entre 1600 et 1400 av. J.-C., le rite de la crémation a dominé.

On pense que ses habitants vivaient dans des tentes faites de roseaux et de bois ; en raison de l'abondance des vestiges, ils n'étaient sans doute pas errants, mais sédentaires. Les relations commerciales devaient être développées au vu du grand nombre d'objets non typiques de cette région, tels que :

• Des épées de bronze de Bohême ;
• Des colliers d'ambre du sud de l'Europe ;
• Des billes de porcelaine d'Égypte.

La culture des tumulus

La culture des tumulus (ou Mounds culture) était une culture archéologique qui s'est développée en Europe centrale pendant l'Âge du Bronze moyen, entre 1600 av. J.-C. et 1200 av. J.-C. Ce complexe culturel s'est propagé sur des zones précédemment occupées par la culture d'Unetice (République tchèque, centre et sud de l'Allemagne, et ouest de la Pologne).

Pratiques funéraires et habitat

Elle tire son nom de la prépondérance de l'enterrement (ou de l'incinération) sous des tumulus individuels. Cette pratique et l'abandon des nécropoles de la période précédente ont longtemps été considérés comme des éléments de rupture, mais il a été récemment constaté que les tumulus apparaissaient déjà au moment d'Unetice. La plupart des tombes sont situées loin des terres fertiles, dans des zones de montagnes boisées, ce qui a conduit à identifier leurs constructeurs comme des communautés pastorales. ^[1]

Cependant, des restes d'établissements en plaine ont été récemment découverts en Bavière, en Bohême ou dans le Brisgau, allant de grandes agglomérations à des habitations isolées, identifiées par des fosses ou des silos, bien que les bâtiments n'aient pas survécu. Des céramiques décorées, des récipients de stockage et quelques objets en bronze y ont été trouvés.

Organisation sociale et rites

Les monticules étaient ronds ou de forme ovale, entourés extérieurement par un cercle de pierres. L'inhumation était initialement le rite prédominant (sauf en Bohême), mais la crémation a progressé jusqu'à dominer la scène funéraire à partir de 1300 av. J.-C. Une nette différenciation par sexe a été constatée dans le mobilier funéraire (regalia), qui est relativement homogène :

• Hommes : couteaux, haches, ornements en métal (aiguilles, épingles), parfois épées longues et récipients en céramique.
• Femmes : absence d'armes, mais présence d'ornements et d'accessoires en bronze (aiguilles, bracelets, pendentifs, etc.).

Les monticules apparaissent parfois isolés, d'autres fois formant de grandes nécropoles de plus de 500 structures (comme à Dýšina en Bohême ou dans la forêt de Haguenau en Alsace, cette dernière étant particulièrement riche en objets de bronze). Ces cimetières sont séparés par de grandes surfaces sans aucune trace archéologique, ce qui a été interprété comme des limites potentielles entre les groupes.

Transition vers les champs d'urnes

On trouve souvent des dépôts d'os d'animaux dans les tombes, ainsi que l'existence de dépôts d'objets. La production d'objets en bronze était réalisée avec des moules en pierre, permettant la prolifération des ornements en métal. Les lieux d'habitation situés en hauteur n'étaient pas très grands et possédaient souvent des défenses naturelles, bien qu'ils fussent parfois entourés de murs de bois et de terre avec une ou plusieurs tranchées. Les maisons étaient rectangulaires ou trapézoïdales, construites en bois et en matériaux périssables.

Vers 1300 av. J.-C., l'homogénéité des groupes de tumulus en Europe centrale a commencé à se diluer, certains villages étant abandonnés au profit de sites concentrés dans des régions isolées et bien défendues. En Bohême, en Moravie et en Silésie, le changement fut moins radical, le territoire étant partagé entre des villages préexistants et de nouvelles constructions. Ainsi a commencé une lente transition qui se traduit par l'apparition de la culture des champs d'urnes.