La découverte de l'Amérique : causes, voyages de Colomb et conséquences

L'expansion européenne et la découverte de l'Amérique

La découverte de l'Amérique à la fin du Moyen Âge est le résultat de plusieurs facteurs qui ont favorisé le processus d'expansion menant à l'arrivée de Colomb en Amérique.

Facteurs clés de l'expansion

• Facteurs techniques : Développement de la cartographie, des instruments de navigation (comme l'astrolabe) et des techniques nautiques et de construction navale (nouveaux navires, caravelles).
• Facteurs économiques : Forte croissance du commerce international, besoin croissant de métaux précieux et recherche d'une route rapide et sûre vers les Indes pour les épices.
• Facteurs politiques et idéologiques : La Castille et le Portugal, ayant achevé la Reconquista, connaissaient une période de dynamisme. La pensée humaniste encourageait la curiosité scientifique.

Le projet de Christophe Colomb

Christophe Colomb était un marin génois. Il présenta son projet de voyage vers les Indes (Antilles) à la cour portugaise, mais son offre fut refusée, notamment parce que Bartolomeu Dias venait de contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance.

Il présenta ensuite le même projet aux Rois Catholiques, soutenu par les moines franciscains de La Rábida. Bien que son projet ait été initialement rejeté en raison de la guerre de Grenade, il fut finalement accepté. Les Capitulations de Santa Fe (1492) furent signées, lui accordant les titres d'amiral, de vice-roi et de gouverneur des terres à découvrir, le droit de proposer des nominations à la Couronne et 10 % des bénéfices du voyage.

Le premier voyage de 1492

Le voyage débuta à Palos le 3 août 1492 avec trois navires : deux caravelles, la Pinta et la Niña, et une nef, la Santa María. L'expédition était commandée par Colomb, accompagné des frères Martín Alonso Pinzón et Vicente Yáñez.

Après une escale aux îles Canaries, ils mirent le cap à l'ouest le 9 septembre, bénéficiant d'un voyage facilité par les alizés. Le 12 octobre, ils aperçurent la terre : l'île de Guanahani (aujourd'hui Watling Island aux Bahamas). Après avoir pris possession de l'île, ils explorèrent d'autres îles des Bahamas, Cuba et Hispaniola (Saint-Domingue), où ils fondèrent le fort de La Navidad avec les restes de la Santa María qui s'était échouée, y laissant plusieurs marins.

Le 16 janvier, ils repartirent pour l'Europe, arrivant le 4 mars à Lisbonne, puis se rendant à Barcelone où Colomb fut reçu avec tous les honneurs par les Rois Catholiques, leur présentant de l'or, des objets exotiques et des indigènes.

Partage du Nouveau Monde : Traité de Tordesillas

Après ce premier voyage, le pape demanda aux Rois Catholiques de confirmer leur souveraineté sur les terres découvertes. La bulle Inter Caetera confirma la souveraineté espagnole sur toutes les terres découvertes ou à découvrir situées à 100 lieues à l'ouest du méridien des Açores.

Les Portugais, en désaccord avec cette décision, entamèrent des négociations qui aboutirent à la signature du Traité de Tordesillas (1494). Ce traité établit une ligne de démarcation pour les futures possessions portugaises et castillanes, située à 370 lieues à l'ouest du méridien des îles du Cap-Vert. Le Portugal se vit attribuer les territoires à l'est de cette ligne, et la Castille ceux à l'ouest. C'est ainsi que le Brésil fut inclus dans la zone portugaise.

Les voyages suivants et la fin de Colomb

Après ce premier succès, Colomb entreprit d'autres voyages, avec des flottes plus importantes, marquant le début de la colonisation et de l'évangélisation des populations indigènes. Il poursuivit également l'exploration des Antilles, des côtes du Panama et de l'embouchure de l'Orénoque, cherchant toujours un passage vers la Chine, sans succès.

Cependant, la gestion de Colomb en tant que gouverneur fut jugée médiocre par les Rois Catholiques, qui nommèrent Francisco de Bobadilla pour le remplacer. Accusé de mauvaise gestion, Colomb fut renvoyé en Castille et mourut en 1506.

L'héritage des découvertes

Les voyages de Colomb furent suivis par de nombreuses autres expéditions, intensifiant la colonisation et l'évangélisation. Vasco Núñez de Balboa fut le premier Européen à traverser l'isthme de Panama et à découvrir l'océan Pacifique. De nombreux explorateurs et conquistadors occupèrent ensuite le continent du nord au sud, poursuivant les voyages d'exploration et de conquête.