Le désastre de 98 : perte des colonies, crise et génération de 98

Seuls les socialistes, à travers les médias des minorités de leurs débouchés, et les fédéralistes de Pi i Margall avaient élevé la voix en Espagne pour conseiller l'émancipation de l'île des Caraïbes en matière de prévention des conséquences fatales et un sacrifice inutile de vies humaines. La politique préconisée était l'indépendance catalane si elle était déterminée dans un plébiscite libre par la plupart des Cubains. Même l'amiral Cervera, convaincu de l'infériorité de la flotte espagnole au large de la côte américaine, jugeait qu'il était plus sage de l'utiliser dans la défense de la côte ibérique et des îles Canaries. Mais le gouvernement de Sagasta, plein de patriotisme, n'a pas tenu compte de ces recommandations de Cervera et a ordonné de partir pour les Antilles. Avec elle est venue la défaite navale. L'histoire de l'Espagne se souvient de la catastrophe de 98, appelée « catastrophes coloniales », donc les événements de 1898. Cette année-là, il y avait les défaites de l'Espagne contre les États-Unis dans les guerres de Cuba et des Philippines, comptabilisant la perte des dernières colonies espagnoles qui restaient de l'ancien empire d'outre-mer créé après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. La défaite contre la colonisation espagnole des mambis fut convertie par le gouvernement en un véritable traumatisme collectif, de ce côté de l'Atlantique (« Plus a été perdu à Cuba ! » est une expression qui concerne encore souvent les personnes âgées avec toutes les calamités). L'Espagne tenta de surmonter la crise grâce à de nouvelles politiques impérialistes dirigées vers certains territoires africains (Maroc, Rio de Oro, Guinée...).

Cependant, en fait, la perte définitive de l'empire d'outre-mer n'a pas causé tous les changements immédiats attendus dans la politique espagnole. À bien des égards, on a continué de gouverner comme si rien ne s'était passé. On peut presque dire que le désir régénérateur qui a secoué la conscience après la catastrophe n'avait que la livraison coloniale positive de valeur littéraire et de réflexion des auteurs de 98. Pour l'oligarchie au pouvoir, quand il parlait de « régénération », il prétendait qu'il faisait des modifications, sans y penser, de profondes réformes politiques.

Au niveau international, le succès de la flotte américaine à Santiago de Cuba doit être considéré comme l'épisode de guerre qui marque la disparition définitive d'un moyen de sortir de l'étape de domination du colonialisme, et son remplacement par un autre système d'exploitation, l'impérialisme, plus en ligne avec le capitalisme contemporain.

La génération de 98 et le modernisme

Il est vrai, cependant, qu'après la guerre et la perte des colonies espagnoles, de nombreuses critiques ont été émises sur le retard espagnol. Le besoin de changement et de progrès devient la devise des nouveaux mouvements culturels. Entre 1898 et 1914, les idées régénératrices réussissent, avec la génération de 98 et le modernisme.

Dans la dernière décennie du XIXe siècle est née une attitude d'incorformisme et de rébellion anti-bourgeoise dans toute l'Europe, qui devient un grand mouvement d'enthousiasme et de liberté de la beauté, appelé le modernisme. En Espagne, ce mouvement est né en conjonction avec la grave crise politico-culturelle de 1898 et sera bientôt divisé en trois groupes :

• Les modernistes réels (comme Rubén Darío et Valle-Inclán)
• La génération de 98 (comme Unamuno, Azorín, Pío Baroja et Antonio Machado)
• Les régénérationnistes (parmi lesquels Joaquín Costa)

Tout le monde convient que l'Espagne est fausse et que pour trouver une solution au problème, il faut que la vraie Espagne connaisse les gens, non pas les grands personnages ou les grands événements, mais l'histoire, « l'histoire à l'intérieur » (Unamuno), la vie vulgaire et ignorée (Azorín et Baroja). Tous les trois se sont sentis dans leur jeunesse identifiés avec les mouvements ouvriers et leurs problèmes. Cette recherche de solutions rend les écrivains engagés intellectuellement (Ortega, Unamuno et Joaquín Costa) qui critiquent et s'opposent au régime.

Dans l'Institution Libre d'Enseignement se sont formés des régénérationnistes comme Joaquín Costa, dont l'œuvre Oligarchie et caciquisme dépeint la situation exacte de la population rurale et arriérée en Espagne, qui doit être régénérée.