L'évolution des tortues : origines, caractéristiques et sélection naturelle

Les Tortues : Une Histoire Évolutive

Introduction

Les tortues (Testudines ou Chéloniens) sont un ordre de reptiles (Sauropsida) caractérisés par un tronc large et court, et une carapace qui protège leurs organes internes. Elles sortent de leur carapace la tête et les pattes avant par l'avant, et les pattes arrière et la queue par l'arrière.

Caractéristiques

La caractéristique la plus importante du squelette des tortues est qu'une grande partie de leur colonne vertébrale est soudée à l'arrière de la carapace. Le squelette rend la respiration par mouvement de la cage thoracique impossible. La respiration se fait essentiellement par la contraction des muscles abdominaux, qui fonctionnent comme le diaphragme des mammifères, et par des mouvements de pompage du pharynx. Le crâne présente des caractéristiques primitives. Bien que dépourvues de dents, les tortues ont un bec corné recouvrant leur mâchoire.

Comme tous les reptiles, les tortues sont ectothermes, c'est-à-dire que leur activité métabolique dépend de la température extérieure.

Les tortues perdent leur peau, mais contrairement aux lézards et aux serpents, elles le font progressivement. Elles perdent aussi les écailles de leur carapace individuellement et sans ordre particulier.

Origines et Évolution

Au début du Trias, il y a 260 millions d'années, est apparu Captorhinus, un petit reptile d'environ 60 cm de long. Ce reptile fut le premier à posséder une carapace protégeant sa poitrine et ses organes, et recouvrant ses côtes. Cela a permis à certains animaux, comme les tortues, de développer une carapace osseuse.

La plus ancienne tortue connue est Odontochelys, qui a vécu en Asie du Sud au Trias, il y a 220 millions d'années. Cela fait des tortues l'un des plus anciens groupes de reptiles, bien plus ancien que les lézards et les serpents. Odontochelys était aquatique et possédait un plastron bien défini, mais son dos était primitif.

Une autre tortue primitive est Proganochelys (anciennement Triasssochelys), qui a vécu au Trias supérieur en Eurasie il y a environ 210 millions d'années. Sa carapace ressemblait à celle des espèces actuelles, mais elle avait encore des dents. Sa tête, sa queue et ses pattes ne pouvaient pas se rétracter dans sa carapace, mais étaient protégées par des épines.

La Sélection Naturelle et l'Adaptation

La théorie de l'évolution par sélection naturelle, principale contribution de Charles Darwin (et, indépendamment, d'Alfred Russel Wallace), a été reformulée dans la théorie synthétique de l'évolution. En biologie évolutive, elle est considérée comme la principale cause de l'origine des espèces et de leur adaptation à l'environnement.

La sélection naturelle est un phénomène essentiel de l'évolution. Elle se définit comme la reproduction différentielle des génotypes au sein d'une population biologique. Les conditions environnementales favorisent ou entravent la reproduction des organismes en fonction de leurs caractéristiques. Deux postulats fondent cette théorie : la variation héréditaire aléatoire parmi les descendants d'un organisme, et l'impact de cette variation sur la survie et la reproduction, permettant à certains caractères de se répandre dans la population. L'accumulation de ces changements au fil des générations produit tous les phénomènes évolutifs.

Darwin résume la sélection naturelle ainsi dans L'Origine des espèces : si des organismes se reproduisent et que leurs descendants héritent de leurs caractéristiques, s'il existe des variations et que l'environnement ne peut supporter tous les membres d'une population croissante, alors les individus les moins adaptés mourront, et ceux possédant les caractéristiques les plus adaptées survivront.