L'Expansion et l'Empire Colonial Espagnol en Amérique

L'expansion outre-mer et la construction de l'empire colonial

La découverte de l'Amérique

La découverte et la conquête de l'Amérique furent une entreprise espagnole visant à trouver une voie alternative vers les Indes orientales. Christophe Colomb, un marin génois, cherchait à atteindre les Indes occidentales en se fondant sur l'idée de la sphéricité de la Terre. Après la chute de Grenade, les Rois Catholiques acceptèrent la proposition de Colomb et signèrent les Capitulations de Santa Fe (17 avril 1492). Par cet accord, il obtint les titres d'amiral, de vice-roi et de gouverneur des terres découvertes, ainsi qu'un dixième des richesses obtenues.

Colomb quitta le port de Palos en août 1492 et atteignit les Antilles en octobre, sur l'île de Guanahani qu'il nomma San Salvador. Après avoir exploré Cuba, il retourna dans la péninsule. Colomb effectua trois autres voyages entre 1493 et 1504. D'autres navigateurs, lors de voyages dits « mineurs », explorèrent les côtes de l'Amérique du Sud, comme Amerigo Vespucci, qui affirma que ces terres n'appartenaient pas à l'Asie. En 1507, un cartographe allemand donna le nom d'Amérique au continent.

Après le premier voyage de Colomb, la monarchie espagnole fit reconnaître ses droits sur les terres découvertes au-delà d'une ligne imaginaire située à cent lieues à l'ouest des Açores et du Cap-Vert, selon l'arbitrage du pape Alexandre VI. Cependant, le traité d'Alcaçovas (1479) entre la Castille et le Portugal ne satisfaisait pas les Portugais. Soucieux de maintenir de bonnes relations avec leur voisin, les Rois Catholiques signèrent le traité de Tordesillas (1494), déplaçant la ligne de démarcation à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert, ce qui permit au Portugal d'occuper le Brésil.

Conquête et colonisation de l'Amérique

La découverte de l'Amérique attira de nombreux Espagnols avides de fortune. Grâce au mécanisme des capitulations, ils obtinrent l'autorisation de la Couronne pour explorer et conquérir de nouvelles terres.

• 1519 : Hernán Cortés, à la tête de 600 hommes, 32 chevaux et 10 canons, entreprit la conquête de l'empire aztèque. Profitant des rivalités locales et de sa supériorité militaire, il prit le contrôle de Tenochtitlan en 1521, intégrant le Mexique aux possessions espagnoles.
• 1531 : Francisco Pizarro, avec une centaine d'hommes, captura l'empereur inca Atahualpa. Profitant de la guerre civile inca, il prit le contrôle de Cuzco et fonda Lima en 1535, consolidant la domination espagnole.

La colonisation s'appuya sur des institutions comme l'encomienda (transfert de populations indigènes aux Espagnols pour le travail et l'évangélisation) et la mita (travail forcé des communautés incas). La critique des missionnaires face aux abus conduisit les autorités à abolir l'encomienda et à protéger juridiquement les Indiens (Lois de Burgos en 1512, Nouvelles Lois en 1542).

Gouvernement et administration de l'empire colonial

Dès le début de la conquête, l'Espagne imposa les institutions castillanes :

• Vice-royautés : La Nouvelle-Espagne et le Pérou constituaient les plus hautes autorités, dirigées par des membres de la noblesse castillane nommés pour une durée limitée.
• Conseil des Indes : Organisme central composé de nobles castillans, il exerça un pouvoir quasi absolu pendant 300 ans, gérant la législation et la vie coloniale.
• Commerce : La navigation entre l'Espagne et ses possessions était confiée à la Casa de Contratación (Chambre de commerce) de Séville.
• Justice : Le système judiciaire s'inspirait du modèle castillan, avec la création d'audiences régionales et de municipalités dans les villes.

Impact de l'Amérique sur l'Espagne

La découverte de l'Amérique eut un impact profond sur la société espagnole. L'attrait de l'or et de l'argent, ainsi que la recherche de mythes comme l'Eldorado, poussèrent des milliers d'aventuriers vers le Nouveau Monde. Parallèlement, des missionnaires comme Fray Bartolomé de las Casas s'efforcèrent d'évangéliser les populations tout en protégeant les cultures autochtones.

L'Amérique inonda les marchés européens de nouveaux produits :

• Métaux précieux : L'afflux d'or et surtout d'argent provoqua une hausse des prix sur les marchés européens.
• Produits agricoles : Le cacao, le tabac, le maïs et la pomme de terre arrivèrent au port de Séville, bien que la consommation de ces derniers ne se soit généralisée qu'aux XVIIe et XVIIIe siècles.