Histoire et Évolution de la Langue Française

Concepts fondamentaux

Humanisme : conception philosophique qui place l’homme et les valeurs humaines au-dessus de tout.

Renaissance : période historique qui s’étend du XVIe au XVIIe siècle.

Langue romane : toute langue issue du latin vernaculaire (par opposition au latin littéraire).

Chronologie des langues romanes

• -200 à 400 : différentes formes de latin vulgaire.
• 500-600 : ces différentes formes se différencient.
• 813 : Concile de Tours, l’existence des langues romanes est reconnue.
• 842 : premier texte en langue romane, Les Serments de Strasbourg.

La littérature médiévale

Les textes de cette période ne relèvent pas à proprement parler de l’écrit, dans la mesure où la plupart sont destinés à faire l’objet d’une performance orale. Par ailleurs, les textes médiévaux nous sont parvenus à travers des transcriptions manuscrites. D’une copie à l’autre, les variantes sont presque systématiques et parfois très importantes : la mouvance du texte est une des caractéristiques de la littérature médiévale. En outre, bien des textes n’ont été conservés que par des copies uniques ou très mutilées : nous ne possédons par conséquent qu’une partie, peut-être infime, de la production réelle.

Cette littérature, très souvent religieuse, contient en germes tous les genres littéraires. Elle reflète les idéaux de l’élite féodale : piété, bravoure, fidélité.

La langue française et ses origines

Les mots changent d’orthographe, de prononciation et de sens ; si un Français du XXIe siècle et un Français du XVIe siècle (comme Rabelais) se rencontraient dans la rue, ils ne se comprendraient pas.

Familles de langues

Le français appartient à une vaste famille de langues dites indo-européennes, parmi lesquelles on retrouve le français, le russe, le persan ou le hindi. Au départ, il y avait une langue mère, dont les linguistes ont réussi à reconstituer des bribes, partie soit d’Anatolie (Turquie), soit d’Ukraine, et qui a suivi deux grandes directions : vers le Sud et vers l’Ouest. Au cours de ses pérégrinations, elle a engendré une multitude de langues rassemblées en sous-familles : les langues latines, helléniques, slaves, germaniques et celtiques (dont il ne reste que quelques langues régionales comme le breton). Le basque, mystérieusement, a très peu évolué et est une des plus vieilles langues d’Europe.

Origine des mots

Tant que les Romains occupent la Gaule, une seule langue domine : le latin. 70 % des mots viennent du latin (ex: equus ou caballus). D’autres viennent du grec (très souvent de façon indirecte : hippopotame) ou du gaulois (très peu de mots : bec, ruche…).

En 476, l’Empire romain s’effondre, le latin disparaît peu à peu au profit des langues régionales influencées par les peuples germaniques. En l’an 1000, trois grandes tendances se dessinent : les langues d’oïl, les langues d’oc et le franco-provençal. À partir du XIe siècle, les langues d’oïl commencent à l’emporter : elles sont à l’origine du français.

Officialisation et Académie française

Le français ne deviendra langue officielle qu’en 1539 avec l’ordonnance de Villers-Cotterêts, signée par François Ier.

En 1635, le Cardinal Richelieu crée l’Académie française. Les académiciens sont chargés de fixer la langue et de lui donner des règles :

• Invention du « v » et du « j ».
• Retrait de la lettre « c » ou « g » dans certains mots.
• Retrait du « s » remplacé par un accent circonflexe.
• Ajout de l’accent grave sur le « a ».
• Ajout de lettres muettes empruntées à la racine latine (ex: doigt, compte).

Malgré les efforts de Richelieu et de François Ier, les patois restent souvent la langue maternelle des Français. Il y a seulement un siècle, la plupart des habitants de la France étaient bilingues. Ce n’est que la Première Guerre mondiale qui imposera, grâce au brassage des populations, l’usage du français.