Histoire de la langue française : des Gaulois aux Carolingiens

Les Gaulois et l'influence celte

500 av. J.-C. : invasion celte. Des infiltrations ont eu lieu antérieurement, avec une présence remontant à plus de 3000 ans. La langue gauloise était divisée, mais son unique union résidait dans les coutumes et la religion, représentées par les druides.

La Gaule était divisée en trois parties : la Gaule aquitaine, celtique et belgique. Les Gaulois avaient adopté le latin, mais le contact avec leur langue a transformé le latin parlé dans cette région, créant un substrat. Les traces du gaulois sont visibles dans :

• Le changement phonologique du /u/ latin en /y/ ;
• La palatalisation ;
• Le maintien de la prononciation du S final ;
• Le lexique.

La conquête romaine et la civilisation gallo-romaine

59-51 av. J.-C. : conquête de la Gaule par les Romains. La civilisation gallo-romaine s'est maintenue jusqu'aux Ve-VIe siècles. La romanisation linguistique n'a jamais été imposée ; la langue latine a été adoptée pour des raisons pratiques et par la supériorité des Romains.

La langue parlée par les soldats romains était le latin vulgaire, une langue non littéraire servant d'outil de communication. Deux phénomènes sont à noter :

• Le choix de mots-images (ex: tête) ;
• L'évolution générale : disparition des déclinaisons, création d'articles et emploi de prépositions.

Invasions et influences germaniques

La fin de la civilisation gallo-romaine survient au IIIe siècle avec les incursions des barbares. Le territoire est partagé entre Burgondes et Wisigoths jusqu'à l'arrivée des Francs. En 275, l'invasion est totale. En 312, Constantin reconnaît le christianisme comme religion officielle de l'Empire. En 407, une grande invasion précède la chute de l'Empire romain d'Occident et l'invasion des Huns en 501.

Clovis envahit le territoire en 486 et bat les Wisigoths en 507. En 534, le royaume s'adjoint aux Burgondes. Avec la conversion au christianisme, le latin devient la langue officielle, favorisée par la supériorité des Romains et l'appui des Gallo-Romains.

Les influences germaniques constituent le superstrat :

• Environ 400 mots d'origine francique (guerre, vie rurale, parties du corps) ;
• Suffixes : -ard, -aud, -an ;
• Préfixes : mé- ;
• Phonétique : langue plus éloignée de la prononciation latine.

La dernière invasion est celle des Vikings aux IXe-Xe siècles, apportant des mots du domaine maritime.

Les Mérovingiens

Aux IVe-Ve siècles, le royaume est démantelé. Ce morcellement territorial a favorisé la création de dialectes. La minorité dominante parlait le tudesque (germanique), tandis que l'Église assurait la conservation de la langue. La langue parlée par le peuple restait le latin vulgaire.

La Renaissance carolingienne

Charlemagne, par sa forte influence civilisatrice, a provoqué une renaissance des lettres latines. Son empire occupait la France, l'Italie et l'Allemagne. Il fait venir le moine Alcuin pour l'enseignement :

• Écoles palatines (supérieures) ;
• Écoles épiscopales (intermédiaires) ;
• Initiation au calcul et à la grammaire (campagne).

En 813, les évêques réunis au Concile de Tours décident de ne plus célébrer les offices en langue maternelle et d'établir les prêches en tudesque et en lingua romana rustica : c'est la première reconnaissance officielle. Les Serments de Strasbourg (842) constituent le premier texte connu entièrement écrit en proto-français.