Honoré de Balzac et la genèse de La Comédie humaine

Honoré de Balzac : Une ambition littéraire sans bornes

Honoré de Balzac (1799-1850) est une figure de référence pour tout le XIXe siècle, ainsi que pour les siècles suivants. Écrivain prolifique, il meurt vers le milieu du siècle, en 1850. Issu d'une famille bourgeoise bien située, il est marqué par l'ambition de son père. Bien que le nom originel de sa famille soit Balssa, Balzac déploiera une ambition démesurée dans le domaine de la littérature, compensant ses échecs dans le monde des affaires, pour lesquelles il est peu doué.

Des modèles illustres et la quête de grandeur

Ses modèles sont Cuvier, Napoléon ou encore O’Connell (surnommé « le Libérateur »). Balzac ambitionne de devenir le « quatrième grand homme » après eux. Pour nourrir son œuvre, il puise très souvent dans des aspects personnels de sa propre vie.

Le Père Goriot et l'édifice de La Comédie humaine

Il s’inspire de son expérience pour écrire Le Père Goriot. Le Père Goriot est un roman d’Honoré de Balzac, commencé à Saché en 1834, dont la publication débute dans la Revue de Paris et qui paraît en librairie en 1835. Intégré aux Scènes de la vie parisienne de La Comédie humaine, ce roman établit les bases de ce qui deviendra un véritable édifice littéraire : La Comédie humaine. Cette construction unique en son genre se caractérise par des liens étroits entre les volumes, des passerelles et des systèmes de renvois.

De la Sorbonne au roman : le choix d'une passion

Grand passionné de lecture, il traverse une période d'un an où il doit cesser cette activité en raison de problèmes de santé liés à cet excès. Il étudie à Paris, à la Sorbonne, où il prend la décision ferme d'entreprendre une carrière littéraire. Bien qu'il eût dû devenir notaire, il abandonne cette voie pour se consacrer entièrement à la littérature, sa véritable passion. Cherchant une réussite rapide et prestigieuse, il débute par le théâtre avec un drame poétique intitulé Cromwell. Suite à cet échec, il délaisse la scène pour se consacrer au roman, y voyant son véritable chemin vers le succès.

Le succès des Chouans et le héros collectif

En 1829, il publie un roman qui rencontre un large public et lui ouvre les portes des cercles littéraires parisiens : Le Dernier Chouan, connu plus tard sous le titre Les Chouans. C’est cette œuvre qui lance sa carrière. Il y fait la connaissance de Victor Hugo. Les Chouans relate la révolte de la Bretagne monarchique contre le gouvernement de la République. L'intérêt majeur de ce roman réside dans son héros : la région elle-même. C'est avec Les Chouans que débute la description du héros collectif, une approche que l'on retrouvera plus tard dans Notre-Dame de Paris de Victor Hugo ou d'autres œuvres majeures.

Une machine à écrire au service d'un grand projet

Balzac devient alors une véritable « machine d’écriture » afin d'atteindre son objectif d'occuper la quatrième place parmi les grands hommes. Sa production est colossale. Sur le plan personnel, il finit par épouser Ewelina Hańska. Il structure progressivement son projet monumental qu'il nomme La Comédie humaine. Ce projet n'était pas défini a priori ; c'est en travaillant qu'il a pris conscience de la nature de l'œuvre qu'il devait accomplir.