Le XVIIIe siècle : histoire, Lumières et évolution des idées

Le XVIIIe siècle : l’histoire et l’évolution des idées

Le XVIIIe siècle français est un siècle de transition, entre recherche et tradition.

• En politique : de l’Ancien Régime à la Révolution.
• Art et littérature : on abandonne le classicisme pour la sensibilité préromantique.
• Les sciences et les idées : la recherche mène à des expériences et des projets nouveaux.
• La curiosité philosophique : remise en cause des bases morales et des institutions sociales.
• Effervescence : elle touche les hautes classes de la société, quelques nobles et grands bourgeois qui ont de l’instruction et du temps pour réfléchir.
• En dépit de la proclamation de nouveaux idéaux : malgré la croyance au progrès (le XVIIIe est le siècle des Lumières), la France reste un pays rural, traditionnel et inégalitaire.

Une France encore traditionnelle

1. Un royaume de paysans

• À la mort de Louis XIV : 19 millions d’habitants.
• Sous Louis XVI : 26 millions. La France est le pays le plus peuplé d’Europe.
• Population essentiellement paysanne.
• Les campagnes ne connaissent pas la misère.
• L’agriculture : traditionnelle et mal équipée mais prospère.

2. Le blocage industriel

• L’industrie n’est pas encore moderne comme celle de l’Angleterre.
• Il n’y a pas d’habitudes capitalistes.
• Libre circulation des biens entravée par les particularismes locaux (paysans qui s’attachent à leurs traditions).
• La noblesse méprise l’entreprise.
• Le travail est jugé indigne. Ils refusent tout travail productif.
• La bourgeoisie investit dans des entreprises sûres : l’agriculture, le commerce et l’immobilier.
• Embryon d’industrie : le textile et la métallurgie.

3. Une bourgeoisie impatiente

• Le clergé — 1 % de la population.
• La noblesse — 2 % de la population.
• La majorité — des paysans.
• La bourgeoisie — la classe montante.
• La petite bourgeoisie : petits commerçants, médecins, professeurs, avocats.
• Ils vivent surtout dans les villes et ils ont de l’instruction.
• Ils lisent et ils prennent conscience de leur valeur.
• Représentants du peuple pendant la Révolution, et députés des assemblées révolutionnaires.
• Les grands bourgeois : banquiers, riches commerçants.
• Ils font du commerce avec les colonies.
• Parfois plus riches que les nobles.
• Désir de prestige social et de pouvoir politique en accord avec leur importance réelle.
• Ils critiquent la société des privilèges dus à la naissance, même si au fond ils désirent devenir nobles.
• Ils ont lu les philosophes, et demandent une participation plus active aux affaires de l’État, une organisation plus juste et plus efficace de l’administration et des impôts.
• Ils accueillent les penseurs modernes dans leurs salons, et ils sont les plus ouverts aux idées des Lumières, car ce sont eux qui y ont le plus d’intérêt.

Le siècle des Lumières

1. Deux étapes dans l’évolution de la pensée

• Points de repère :
  • 1750 = 1er Discours de Rousseau
  • 1751 = parution des premiers volumes de l’Encyclopédie
• Avant 1750 : période de formation de l’esprit critique.
• Après 1750 : les écrivains deviennent des adversaires de toutes les traditions.
• Période de la lutte philosophique.
• L’esprit philosophique marque la pensée du XVIIIe siècle, sous l’influence de l’Angleterre, en avance sur tous les plans : religieux, politique, économique.

2. Un esprit nouveau : les philosophes et la raison

• Le XVIIIe est le siècle des philosophes : maintenant les écrivains s’occupent moins de l’esthétique que de problèmes philosophiques.
• À l’origine de ce mouvement philosophique, trois précurseurs : Descartes, Pierre Bayle, Fontenelle.
• Le mot « philosophe » a un sens très particulier :
  • Ce n’est pas un sage qui médite sur le monde.
  • C’est un militant qui s’oppose à tout ce qui est irrationnel.
• L’Encyclopédie : « Le philosophe est donc un homme qui agit en tout par raison ».
• Conflit de la confiance dans la raison avec la foi religieuse.
• Le philosophe préfère les lumières de la raison pour se guider.
• Le mot « Lumières » était réservé au domaine religieux, à la grâce divine.
• Il s’applique maintenant à l’activité intellectuelle de l’homme.
• Le philosophe tente de remettre en question tous les préjugés politiques et religieux.
• Ils deviennent militants pour reprendre les idées de liberté, tolérance, progrès.
• Il veut être utile à la société.
• Ce qui reste de la littérature du XVIIIe dans son ensemble : son côté combattant et d’opposition.

3. L’idée de liberté

• Diderot : « Chaque siècle a son esprit qui le caractérise ; l’esprit du nôtre semble être celui de la liberté » (siècle des Lumières).
• On peut le constater dans tous les domaines de la vie.
• Du point de vue des mœurs :
  • Le philosophe est assimilé à un libertin qui ne respecte rien.
  • Diderot défend le droit au divorce.
  • Marivaux et Mme de Lambert sont des défenseurs de la condition féminine.
  • Diderot et Rousseau prônent l’abolition de l’esclavage, etc.
• Du point de vue linguistique :
  • Recherche dans la littérature anglaise d’un modèle d’une « langue libre ».
  • La langue a un rôle politique : pour qu’un peuple soit libre, il doit parler une langue qui ne soit pas servile.
• Du point de vue religieux : la liberté est synonyme de tolérance.
• Toutes ces prises de position en faveur des libertés partent d’une observation sans préjugés de la Nature, à la manière des sciences.

L’essor des sciences

• L’attitude du philosophe du XVIIIe est comparable à celle du scientifique.
• Littérature et science ne sont plus deux domaines séparés.
• Les grandes découvertes scientifiques enthousiasment les philosophes.
• Époque de Newton et de la théorie de la gravitation.
• On invente le thermomètre ; on perfectionne la machine à vapeur, etc.
• La science est à la mode.
• Les conversations des salons tournent autour des découvertes et des expériences scientifiques.