La peinture baroque : nouveaux enjeux et fonctions

L'utilisation de l'art comme élément de propagande pour l'imposition des valeurs religieuses (Contre-Réforme) ou politiques (absolutisme) permet à la peinture d'atteindre l'un de ses points forts, avec des peintres tels que Caravage, Vélasquez, Rembrandt et Rubens.

Les thèmes religieux

L'Italie a la primauté artistique et recherche un système plus expressif de compréhension, suivant la doctrine de Trente. Toujours en Espagne et en Flandre, les thèmes des peintures religieuses sont déterminés en définissant la nouvelle iconographie visant à promouvoir les valeurs de la Contre-Réforme et la recherche d'une pratique religieuse émotionnelle contre le rationalisme protestant.

• La Vierge : elle est l'objet d'une passion vindicative qui se reflète dans de nombreux tableaux, parmi lesquels des images de la Miséricorde et de l'Immaculée Conception de Murillo ou du Caravage dans La Mort de la Vierge, qui, par sa simplicité, communique rapidement et efficacement avec les fidèles.
• Le Christ : les faits saillants de sa vie, la passion et la crucifixion (Rubens avec La Descente de Croix).
• Vies des saints : également les expériences religieuses, les extases et les visions ; les martyres sont les plus abondants (Caravage avec La Vocation de saint Matthieu, Ribera avec Le Martyre de saint Philippe).

Présentés à travers la représentation en images des états extrêmes de l'émotion, la psychologie de la douleur, la cruauté des bourreaux, les scènes d'horreur... visent à réveiller la ferveur religieuse des fidèles.

La peinture de genre

Elle s'illustre dans les Pays-Bas. Elle rapporte des scènes et de simples événements quotidiens. Très fréquente dans les pays protestants et dans les milieux bourgeois, elle devient une source documentaire de choix pour la connaissance de leur mode de vie et de la formation de leur société. De petit format pour la décoration, répondant à un désir purement descriptif, elle connaît un développement important. Elle reflète le goût pour les scènes réalistes de la vie quotidienne où le protagoniste est le peuple. La compétition entre les artistes entraîne une spécialisation thématique qui améliore la qualité et le développement technique. Le goût bourgeois pour la vie ordonnée, facile et sûre se retrouve dans des tableaux au réalisme minutieux. Les scènes domestiques quotidiennes et l'intimité qu'elles créent sont un sujet de prédilection aux Pays-Bas, avec comme grand représentant Vermeer.

La nature morte

La nature morte devient un genre très populaire. Elle présente une extraordinaire richesse : vases, paniers de fruits, instruments de musique, pots, tables pleines de nourriture... sont représentés avec un réalisme maximum.

Les scènes mythologiques

Elles expriment l'image de la puissance et le goût de la cour. Elles décorent l'intérieur des palais de la noblesse et de la royauté. Elles sont communes en Espagne et en Flandre (Vélasquez dans La Forge de Vulcain, Les Ivrognes, Les Fileuses ; Rubens dans L'Enlèvement des filles de Leucippe et Les Trois Grâces).

Le portrait et l'image de l'artiste

Les portraits visent à magnifier leurs protagonistes, tout en reflétant de manière spectaculaire la puissance de leur personnalité (Vélasquez avec le Comte-Duc d'Olivares). Dans les Pays-Bas, les médecins, les administrateurs, les milices... apparaissent dans des portraits de groupe où les membres semblent poser sans souci et familièrement (Rembrandt, La Ronde de nuit). En Espagne, on évite les portraits malformés de personnes traitées avec respect et dignité, comme les nains et les bouffons. L'image même du peintre, l'autoportrait, devient un sujet de réflexion sur la valeur de l'art et le rôle de l'artiste, une question stimulée par l'importance acquise par la collection comme élément de prestige et reflet de la culture des propriétaires. D'autre part, l'importance des clients et de leurs goûts, ainsi que la marchandisation de l'art, sont des éléments importants pour apprécier l'œuvre d'art baroque.

Les paysages et les phénomènes naturels

Les paysages et les phénomènes naturels ont une valeur en eux-mêmes, et non plus seulement comme arrière-plan pour d'autres sujets.