Res cogitans et Res extensa chez Descartes : dualisme et mécanisme

Res cogitans et le mécanisme chez Descartes

En appliquant la première règle de sa méthode, qui consiste à ne prendre en compte que ce qui se présente à l'esprit de manière claire et distincte, Descartes conclut que la première lueur de vérité est : « Je pense ». De cette vérité première, l'auteur soulève la question fondamentale : « Qu'est-ce que je suis ? »

Pour expliquer l'essence du « Je », il convient de clarifier ces concepts :

• Substance : ce qui n'a besoin que de soi pour exister (concept qui ne s'applique de façon absolue qu'à Dieu).
• Mode : ce qui a besoin d'autre chose pour exister.
• Attribut : la caractéristique essentielle d'une substance.

Descartes distingue trois types de substances :

• L'âme, dont l'attribut est la pensée.
• Dieu, dont l'attribut est la perfection.
• Le monde, dont l'attribut est l'extension.

La seconde vérité découverte se réfère à l'essence ou à la nature du sujet. Descartes renoue ainsi avec un dualisme où il affirme : « Je suis mon âme, une chose qui pense (res cogitans) entièrement distincte du corps. » La raison de cette distinction radicale est la suivante : l'existence du corps peut être mise en doute, alors que la pensée est indéniable. L'individu peut concevoir son existence sans son corps ; par conséquent, le « Je » est une substance dont l'essence est la pensée.

Cette séparation radicale entre la pensée et l'extension, entre le corps et l'esprit, soulève la question de la place de l'être humain dans un univers conçu comme une machine.

La Res extensa et le monde mécaniste

La Res extensa est la troisième substance du système cartésien, dont l'attribut est l'extension géométrique. La doctrine cartésienne décrit le monde comme un modèle mécaniste où la réalité physique est un système de corps en mouvement.

Le mécanisme cartésien se caractérise par :

• La prise en compte de la causalité efficiente.
• La réduction des propriétés de la réalité matérielle, excluant les « qualités secondaires » car elles ne peuvent être mathématisées.

Cette conception mécaniste s'étend au vivant. Pour Descartes, les animaux sont des machines complexes. Inspiré par la découverte de la circulation sanguine par Harvey, il explique le mouvement du sang par des « esprits animaux », réfutant ainsi l'existence d'une âme végétative ou sensible chez les animaux.

Pour Descartes, les êtres humains sont avant tout leur âme, spirituelle et immortelle, et donc séparés du monde animal. Cependant, il implique une interaction entre le corps et l'âme, qu'il situe au niveau de la glande pinéale.

Ainsi, dans l'univers cartésien divisé en deux mondes parallèles (Res cogitans et Res extensa), l'être humain semble déplacé. Le problème de la communication des substances sera plus tard abordé par Spinoza et Leibniz, qui tenteront de résoudre cette lacune de l'anthropologie cartésienne.