Le règne d'Isabel II : de la décennie modérée à 1868

La décennie modérée (1843-1854)

Le début du règne est marqué par une opposition non plus entre libéraux et absolutistes, mais entre progressistes et modérés. Les modérés, menés par Narváez, prennent la tête du gouvernement. Ils souhaitent renverser les avancées d'Espartero durant son mandat, notamment la Constitution de 1845, et rétablir le système de souveraineté partagée entre le roi et les Cortes.

Les modérés cherchent à monopoliser le pouvoir par des méthodes peu démocratiques. Isabel II les soutient, écartant les libéraux qui, incapables de participer par des moyens légaux, ont recours à des méthodes frauduleuses. Ces pratiques sèment la méfiance au sein de la société envers le gouvernement. Des soulèvements armés éclatent, mais seul celui de 1854, mené par O'Donnell — ancien membre de la régence de Maria Cristina qui s'est rallié aux libéraux les plus modérés — triomphe.

L'exercice biennal progressiste (1854-1856)

Face à l'agitation, Isabel II nomme le progressiste Espartero au poste de Premier ministre pour éviter une radicalisation. Il tente de mettre en œuvre plusieurs réformes libérales, entravé par O'Donnell. Cette période est marquée par des tensions dans les relations entre le gouvernement et l'Église, conduisant finalement au départ d'Espartero.

L'Union libérale (1856-1868)

O'Donnell fonde l'Union libérale alors qu'Espartero est encore au gouvernement. Lorsqu'il est nommé président du Conseil, il rétablit la Constitution de 1845, accompagnée d'un acte additionnel destiné à satisfaire les libéraux. Les élections de 1858 assurent à l'Union libérale le contrôle total des Cortes.

Cependant, les décisions d'Isabel II, qui alterne la tête du gouvernement entre les représentants des différents partis, provoquent une détérioration du système en raison d'une ingérence excessive dans les décisions gouvernementales. Isabel II, peu formée, reste fortement influencée par sa mère, Maria Cristina.