Le Sénat Romain : Fonctions, Pouvoirs et Composition

La décision du Sénat, qui consistait en un rapport ou un avis sur une question donnée, est connue sous le nom de senatus-consulte. Ces documents étaient rédigés par écrit et contenaient les circonstances officielles, le fond de l'affaire, ainsi qu'un résumé des interventions pertinentes. Ils étaient confiés aux questeurs pour leur conservation, leur étude et leur interprétation.

Les pouvoirs du Sénat romain

Les pouvoirs du Sénat se résumaient ainsi :

• Patrum auctoritas : Se rapporte à l'autorisation, à la ratification ou à l'augmentation de la valeur et de la légitimité des décisions concernant les lois ou les candidats votés dans les assemblées populaires. L'absence de ratification par le Sénat n'invalidait pas la loi votée à l'Assemblée, bien que l'avis favorable apportât une forme de légitimité formelle. En outre, avec la Lex Publilia Philonis, il est établi que le Sénat doit être consulté par les magistrats avant que le projet de loi ne soit présenté devant l'élection.
• Interrègne : En cas de démission, de décès ou d'élection des consuls, les auspices retournaient aux sénateurs (auspicia ad patres redeunt). Les sénateurs, individuellement et pour une période de cinq jours chacun, prenaient le pouvoir consulaire jusqu'à l'élection de nouveaux consuls.
• Affaires étrangères : La déclaration formelle de guerre relevait de la responsabilité des comices, mais une fois déclarée, les formalités subséquentes incombaient au Sénat, agissant avec le consentement du Collège des Fétiaux : choix du moment pour commencer la campagne, utilisation des moyens économiques, réception et envoi d'ambassadeurs à l'étranger.
• Politique des provinces : Le Sénat était responsable de la création des provinces, de la détermination de leurs territoires et de l'allocation du gouvernement de celles-ci avec l'imperium aux anciens magistrats, dont le pouvoir était alors prorogé en tant que proconsuls ou propréteurs.
• Finances publiques : Le Sénat intervenait dans la politique de crédit-bail des taxes, les projets de loi prévoyant des concessions administratives et la décision de la frappe de la monnaie.
• Matière religieuse : Il contrôlait l'exercice du culte public, autorisait les dieux étrangers et surveillait le fonctionnement des associations.
• Compétence exceptionnelle : Le Sénat pouvait intervenir dans des circonstances exceptionnelles pour la survie de la République en déclarant, par un senatus-consulte, l'imminence d'un danger. Cela pouvait mener à la nomination d'un dictateur pour un temps limité ou à l'octroi de pouvoirs extraordinaires aux magistrats ordinaires, qui ne seraient alors plus soumis au veto des tribuns.

Composition et fonctionnement du Sénat

Durant les premiers siècles de la République, le Sénat a continué d'être la représentation de la noblesse patricienne. L'accès des roturiers (plébéiens) à la fonction publique et aux tribunaux a permis leur entrée indirecte au Sénat, dès lors que la loi a défini que les anciens magistrats avaient le droit d'en faire partie. Ce changement a d'abord affecté les plus hautes fonctions (la censure, le consulat et la préture), avant de s'étendre à tous les ex-magistrats (tribuns, édiles et questeurs). Ainsi, l'aristocratie et la noblesse sont devenues politiques, formant ce que l'on appelle la nobilitas.

La condition de sénateur impliquait plusieurs privilèges sociaux (lors des événements publics, priorité lors du vote, etc.) mais imposait aussi des contraintes sur leur capacité d'action, notamment dans le domaine économique. À la fin de la République, l'obligation formelle de résidence à Rome est établie pour les sénateurs, en raison de l'augmentation du nombre de sénateurs provinciaux. Sous l'Empire, cette obligation de résidence s'atténue pour les deux capitales de l'Europe occidentale et orientale. Enfin, Justinien a rétabli le principe de la résidence obligatoire à Constantinople.

Le Sénat, composé d'anciens magistrats et de personnes dotées d'une grande expérience politique et d'un prestige certain, est défini comme l'organisme chef de file de la vie politique. Il était considéré comme l'institution possédant la plus haute auctoritas (autorité morale) de l'époque républicaine. En termes opérationnels, le Sénat était convoqué par un magistrat détenant cette compétence (consul, dictateur, ou tribun du peuple, selon l'époque). Les séances se tenaient dans un bâtiment sur la place publique appelé la Curia Hostilia (nommée ainsi car elle fut construite sous le règne du troisième roi, Tullus Hostilius). Le magistrat président animait la réunion et dirigeait le débat. Lors de la clôture de la discussion, seuls les sénateurs les plus anciens et prestigieux prenaient souvent la parole avant le vote, lequel s'est tenu oralement pendant des siècles avant de se faire par écrit par la suite.