Lamarck et la théorie de l'évolution : principes et lois

Résumé

Ce document présente la théorie évolutionniste de Jean-Baptiste Lamarck, première théorie de l'évolution, et son contexte scientifique face aux idées d'espèces immuables et aux catastrophes de Cuvier. Il expose le mécanisme proposé par Lamarck, fondé sur les besoins, les habitudes et l'usage ou la désuétude des organes. L'élève découvre aussi les deux lois de Lamarck : l'usage et la désuétude, puis l'hérédité des caractères acquis.

Points clés

Lamarck a formulé la première théorie de l'évolution, selon laquelle les organismes se transforment à partir de formes simples.
Les changements de l'environnement créent de nouveaux besoins, qui entraînent des habitudes puis des modifications héréditaires.
Lamarck s'opposait à la croyance en des espèces immuables et à l'explication de Cuvier par les catastrophes géologiques.
Sa théorie porte sur l'évolution de la vie et non sur son origine, car il acceptait la génération spontanée pour les formes les plus simples.
Première loi : l'usage fréquent renforce un organe, la désuétude l'affaiblit et peut le faire disparaître.
Deuxième loi : les caractères acquis sous l'influence des circonstances se transmettent aux descendants, si les modifications sont communes aux deux sexes.

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La théorie évolutionniste de Lamarck

Jean-Baptiste Lamarck a formulé la première théorie de l'évolution. Il a suggéré que la grande variété d'organismes, alors considérée comme composée de formes statiques créées par Dieu, avait évolué à partir de formes simples. Il a postulé que les protagonistes de cette évolution sont les organismes eux-mêmes, grâce à leur capacité à s'adapter à l'environnement : les changements environnementaux génèrent de nouveaux besoins, et ces nouvelles exigences entraînent des modifications héréditaires.

L'existence de restes d'espèces éteintes et de formes intermédiaires a soutenu sa théorie. Il s'est opposé à la conviction générale de l'époque selon laquelle toutes les espèces étaient immuables depuis leur création. Il a également fait face à l'influent Cuvier, qui justifiait la disparition d'espèces non pas par une transition évolutive, mais par des catastrophes géologiques ayant entraîné l'extinction de formes de vie.

La théorie de Lamarck porte sur l'évolution de la vie et non sur son origine, car il acceptait alors la génération spontanée pour les formes les plus simples. Ce n'est que 50 ans plus tard que Pasteur a démontré que la fermentation et la croissance des micro-organismes ne résultaient pas de la génération spontanée.

Lamarck a exposé sa théorie à une époque où les sciences naturelles étaient encore « chaotiques ». Face à l'observation d'organismes parfaitement adaptés à leur milieu, deux alternatives se présentaient : soit les organismes avaient été créés avec tous leurs réglages dans des environnements immuables, soit ils s'étaient adaptés à ces environnements en modifiant leur structure, comme il l'a proposé.

Le mécanisme de l'évolution selon Lamarck

Lamarck a développé un mécanisme pour expliquer l'évolution : la nature procède par « essais et erreurs ». Sa théorie peut se résumer ainsi : les circonstances créent le besoin, ce besoin crée des habitudes, et les changements d'habitudes entraînent l'utilisation ou la désuétude de certains organes. Il décrit ce développement en six points :

1. Tous les organismes de la Terre ont été produits par la nature sur une période de temps immense.
2. La nature a commencé, et renouvelle quotidiennement, la formation d'organismes simples par génération spontanée.
3. À partir de ces premières esquisses, la faune et la flore ont progressivement développé et diversifié leurs organes.
4. Le jeu des facultés inhérentes à chaque organisme a permis différents modes de propagation et de régénération, préservant ainsi les progrès acquis.
5. Avec le temps, les changements environnementaux ont imposé de nouvelles habitudes, forçant les organismes à maintenir leur diversité.
6. Des changements dans l'organisation et les parties des espèces se sont formés insensiblement. L'espèce n'a qu'une constance relative.

Les deux lois de Lamarck

Lamarck a formulé deux lois fondamentales :

Première loi : Usage et désuétude

Chez tout animal, l'usage fréquent et soutenu d'un organe le renforce proportionnellement à sa durée d'utilisation, tandis que la désuétude constante d'un organe l'affaiblit et peut le faire disparaître.

Deuxième loi : Hérédité des caractères acquis

Tout ce que la nature a fait acquérir ou perdre aux individus sous l'influence des circonstances, la nature le conserve par la génération aux nouveaux individus, à condition que les modifications soient communes aux deux sexes.

Questions fréquentes

Quelles sont les deux lois de Lamarck ?

La première loi est celle de l'usage et de la désuétude : un organe utilisé se renforce, un organe non utilisé s'affaiblit. La deuxième est l'hérédité des caractères acquis, transmise aux nouveaux individus si les modifications sont communes aux deux sexes.

Pourquoi Lamarck s'opposait-il à Cuvier ?

Cuvier expliquait la disparition d'espèces par des catastrophes géologiques, alors que Lamarck proposait une transition évolutive progressive. Lamarck s'appuyait sur les restes d'espèces éteintes et les formes intermédiaires.

Sur quoi porte la théorie de Lamarck : l'origine ou l'évolution de la vie ?

Elle porte sur l'évolution de la vie et non sur son origine. Lamarck acceptait la génération spontanée pour les formes les plus simples, réfutée environ 50 ans plus tard par Pasteur.