La théorie de l'évolution de Lamarck : Origines et principes

La théorie évolutionniste de Lamarck

Jean-Baptiste Lamarck a formulé la première théorie de l'évolution. Il a suggéré que la grande variété d'organismes, alors considérée comme composée de formes statiques créées par Dieu, avait évolué à partir de formes simples. Il a postulé que les protagonistes de cette évolution sont les organismes eux-mêmes, grâce à leur capacité à s'adapter à l'environnement : les changements environnementaux génèrent de nouveaux besoins, et ces nouvelles exigences entraînent des modifications héréditaires.

L'existence de restes d'espèces éteintes et de formes intermédiaires a soutenu sa théorie. Il s'est opposé à la conviction générale de l'époque selon laquelle toutes les espèces étaient immuables depuis leur création. Il a également fait face à l'influent Cuvier, qui justifiait la disparition d'espèces non pas par une transition évolutive, mais par des catastrophes géologiques ayant entraîné l'extinction de formes de vie.

La théorie de Lamarck porte sur l'évolution de la vie et non sur son origine, car il acceptait alors la génération spontanée pour les formes les plus simples. Ce n'est que 50 ans plus tard que Pasteur a démontré que la fermentation et la croissance des micro-organismes ne résultaient pas de la génération spontanée.

Lamarck a exposé sa théorie à une époque où les sciences naturelles étaient encore « chaotiques ». Face à l'observation d'organismes parfaitement adaptés à leur milieu, deux alternatives se présentaient : soit les organismes avaient été créés avec tous leurs réglages dans des environnements immuables, soit ils s'étaient adaptés à ces environnements en modifiant leur structure, comme il l'a proposé.

Le mécanisme de l'évolution selon Lamarck

Lamarck a développé un mécanisme pour expliquer l'évolution : la nature procède par « essais et erreurs ». Sa théorie peut se résumer ainsi : les circonstances créent le besoin, ce besoin crée des habitudes, et les changements d'habitudes entraînent l'utilisation ou la désuétude de certains organes. Il décrit ce développement en six points :

• 1. Tous les organismes de la Terre ont été produits par la nature sur une période de temps immense.
• 2. La nature a commencé, et renouvelle quotidiennement, la formation d'organismes simples par génération spontanée.
• 3. À partir de ces premières esquisses, la faune et la flore ont progressivement développé et diversifié leurs organes.
• 4. Le jeu des facultés inhérentes à chaque organisme a permis différents modes de propagation et de régénération, préservant ainsi les progrès acquis.
• 5. Avec le temps, les changements environnementaux ont imposé de nouvelles habitudes, forçant les organismes à maintenir leur diversité.
• 6. Des changements dans l'organisation et les parties des espèces se sont formés insensiblement. L'espèce n'a qu'une constance relative.

Les deux lois de Lamarck

Lamarck a formulé deux lois fondamentales :

Première loi : Usage et désuétude

Chez tout animal, l'usage fréquent et soutenu d'un organe le renforce proportionnellement à sa durée d'utilisation, tandis que la désuétude constante d'un organe l'affaiblit et peut le faire disparaître.

Deuxième loi : Hérédité des caractères acquis

Tout ce que la nature a fait acquérir ou perdre aux individus sous l'influence des circonstances, la nature le conserve par la génération aux nouveaux individus, à condition que les modifications soient communes aux deux sexes.