Alfred Nobel : biographie, inventions et création des prix Nobel

Biographie d'Alfred Nobel : Inventeur et Philanthrope

Jeunesse et formation en Russie

Alfred Nobel est né dans une famille d'ingénieurs. À l'âge de neuf ans, sa famille a déménagé en Russie, où lui et ses frères ont reçu une bonne éducation dans les sciences naturelles et humaines. Il a passé une grande partie de sa jeunesse à Saint-Pétersbourg, où son père avait établi une usine d'armement qui fit faillite en 1859.

Les recherches sur les explosifs et la dynamite

Alfred Nobel est retourné en Suède en 1863 pour poursuivre les recherches qu'il avait entreprises dans le domaine des explosifs. Ces travaux ont mené à des avancées cruciales :

• 1863 : Il obtient un détonateur contrôlé pour les explosions de nitroglycérine (un composé inventé en 1846 par l'Italien Ascanio Sobrero).
• 1865 : Il met au point un système utilisant un détonateur au mercure.
• 1867 : Il invente la dynamite. Cet explosif plastique résulte de l'absorption de la nitroglycérine dans un matériau solide poreux (la terre de diatomées ou kieselguhr).

L'invention de la dynamite a permis de réduire considérablement les accidents. Auparavant, les explosions accidentelles de nitroglycérine avaient suscité de fortes critiques à l'égard de Nobel et de ses travaux, notamment après la perte de son propre frère, Emilio Nobel, et de quatre autres personnes lors d'un de ces drames.

L'empire industriel et la fortune

Nobel a également produit d'autres inventions dans le domaine des explosifs, telles que la gélignite (ou gelée explosive, 1875) et la ballistite (1887).

Nobel a fait breveter ses inventions et a fondé de nombreuses entreprises de fabrication et de commercialisation à partir de 1865, d'abord à Stockholm et Hambourg, puis à New York et San Francisco.

Ses produits ont été d'une grande importance pour la construction, l'exploitation minière et l'ingénierie civile, mais aussi pour l'industrie militaire (pour laquelle certains, comme la ballistite ou la poudre sans fumée, avaient été expressément conçus). Ces succès, combinés à des investissements accrus dans les puits de pétrole du Caucase, ont jeté les bases d'une énorme fortune.

La Fondation Nobel et l'héritage

Nobel a amassé d'énormes richesses, mais il ressentait également un certain sens de la culpabilité face au potentiel de destruction que ses inventions pouvaient causer à l'humanité sur les champs de bataille.

Cette combinaison de raisons l'a conduit à léguer la majeure partie de sa fortune à une institution philanthropique : la Fondation Nobel.

Fondée en 1900, la Fondation a pour mission de décerner une série de prix annuels aux personnes ayant apporté le plus grand bénéfice à l'humanité dans les domaines suivants :

• Physique
• Chimie
• Médecine ou Physiologie
• Littérature
• Paix mondiale

À partir de 1969, un prix en sciences économiques a également été ajouté (décerné par la Banque centrale de Suède en mémoire d'Alfred Nobel).

Détails du testament et décès

Dans son testament, signé le 27 novembre 1895 au Club suédo-norvégien de Paris, Nobel a créé un fonds destiné à récompenser les meilleurs exemples dans les domaines mentionnés ci-dessus.

Alfred Nobel est décédé d'une crise cardiaque dans sa maison de San Remo, en Italie, le 10 décembre 1896, à l'âge de 63 ans.

On estime que sa fortune au moment de son décès s'élevait à 33 millions de couronnes suédoises (SEK). Il n'a légué que 100 000 couronnes à sa famille, le reste étant alloué aux Prix Nobel. En son honneur, un astéroïde a été nommé (6032) Nobel.