Le colonialisme au XIXe siècle : origines et causes

Le colonialisme au XIXe siècle

Le phénomène du colonialisme est aussi vieux que l'histoire elle-même, existant depuis les temps les plus reculés. Il repose sur l'existence d'une métropole, un État puissant qui conquiert d'autres terres pour en extraire les richesses, y installer son surplus de population, et qui aboutit généralement à la diffusion de son mode de vie.

Au XIXe siècle, les grandes puissances européennes ont achevé l'établissement d'empires coloniaux en Afrique et en Asie. Mais le colonialisme du XIXe siècle est particulier par le fait qu'il est étroitement lié à la révolution industrielle. La production de masse en Europe exige des matières premières, faisant en même temps de ces pays colonisés des acheteurs de produits manufacturés européens.

Un rythme d'expansion sans précédent

Le phénomène est également particulier parce que les empires ont été forgés trop rapidement pour permettre une assimilation culturelle suffisante. D'autre part, les colonisateurs de ces colonies appartenaient à la race blanche, il n'y avait donc pas de métissage entre les colonisés et les colonisateurs, alors que cela était courant dans les phénomènes coloniaux plus anciens.

L'analyse marxiste et l'impérialisme

L'historiographie marxiste a qualifié le colonialisme du XIXe siècle d'impérialisme, mettant en évidence les causes économiques liées à l'accumulation de capitaux qui ont conduit à ce phénomène. Cette interprétation s'est imposée surtout après la thèse de Lénine, qui considère l'impérialisme comme un stade généré par le capitalisme, lequel a accru la richesse des pays développés tout en détruisant le monde en développement d'où ils extrayaient les matières premières nécessaires.

Les causes du colonialisme

Le colonialisme est lié à des raisons politiques, stratégiques, économiques et idéologiques.

Facteurs politiques et stratégiques

Les premières raisons, d'ordre politico-stratégique, sont liées à la création de nouveaux États nationaux et au nouveau partage du pouvoir qui a eu lieu après l'unification allemande. En effet, il existait l'idée qu'une nation prouvait sa grandeur par le nombre de colonies qu'elle possédait.

D'autre part, la France avait subi une grande humiliation après sa défaite lors de la guerre franco-prussienne et avait besoin de montrer qu'elle restait une grande puissance, ce qu'elle espérait faire en créant un empire colonial. En lien avec cela, les grandes puissances voulaient dominer les sites ayant une valeur stratégique avant que d'autres puissances ne les devancent.

Facteurs économiques et démographiques

Les raisons économiques étaient liées aux besoins générés par la révolution industrielle. Il était nécessaire d'obtenir des matières premières et des débouchés sûrs pour les produits industriels, en particulier depuis que la seconde révolution industrielle s'était répandue dans le monde. Ainsi, dans le dernier tiers du XIXe siècle, s'est produite une crise de surproduction que les contemporains ont perçue comme une dépression. Face à cela, les grands États ont réagi en adoptant des mesures protectionnistes. D'où la nécessité de garantir des marchés coloniaux pour les produits nationaux.

Également lié à la révolution industrielle, il y avait le problème d'une population active sans cesse croissante. Depuis la révolution de 1848, il était devenu clair que la population avait besoin d'un certain degré de protection sociale, que l'Europe ne pouvait pas lui accorder car elle ne pouvait pas absorber autant de personnes. D'où la nécessité de colonies de peuplement vers lesquelles ces populations pouvaient émigrer, de préférence dans des régions offrant un climat propice aux Européens (comme l'Afrique du Nord, l'Afrique du Sud et l'Australie, cette dernière ayant d'abord été peuplée par des prisonniers). Un cas particulier a également été l'émigration vers le Canada, les États-Unis et le Cône Sud de l'Amérique latine, qui présentaient un grand potentiel de développement.

Facteurs idéologiques et techniques

Parmi les causes idéologiques, il convient de mettre en évidence l'idée établie selon laquelle la race blanche était supérieure aux autres et qu'il n'existait qu'un seul modèle de civilisation : le modèle européen. Ainsi, les Blancs pensaient qu'ils avaient le devoir moral d'apporter leur développement au reste du monde.

Enfin, il convient de noter que la colonisation du XIXe siècle n'aurait pas été possible sans les progrès de la médecine, comme la découverte de la quinine qui a permis aux Blancs de survivre en milieu tropical, et les progrès dans le domaine des transports (chemins de fer, bateaux à vapeur et construction de canaux artificiels) qui ont rendu accessibles des continents jusqu'alors inhospitaliers.