Le mercantilisme : doctrine, balance commerciale et déclin

Résumé

Ce document présente le mercantilisme, la doctrine économique qui domine l'ère de l'accumulation primitive du capital, du XVe au XVIIIe siècle. Il explique la croyance que la richesse réside dans l'argent et la politique visant à le retenir, puis le passage à la politique de la balance commerciale. Il retrace enfin le déclin de cette doctrine et son héritage dans la pensée économique.

Points clés

Le mercantilisme considère que le gain est créé dans la sphère de la circulation et que la richesse des nations réside dans l'argent.
Le premier mercantilisme interdit l'exportation d'argent hors du pays et cherche à accumuler des métaux précieux.
Les mercantilistes tardifs (T. Mun, A. Serra) défendent une balance commerciale active : les importations ne doivent pas dépasser les exportations.
Le commerce extérieur est considéré comme la source principale de richesse, ce qui favorise la production artisanale destinée à l'exportation.
Le mercantilisme commence à se décomposer au milieu du XVIIe siècle, lorsque la production devient le principal levier de richesse.
Selon Marx, le mercantilisme constitue la « préhistoire de l'économie politique ».

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Le Mercantilisme et l'Accumulation Primitive

La tendance de l'économie politique bourgeoise et la politique économique des États de l'ère de l'accumulation primitive du capital (du XVe au XVIIIe siècle) reflètent les intérêts du capital commercial lorsqu'il était encore attaché au capital industriel.

La doctrine mercantiliste

Le point de vue mercantiliste soutient que le gain est créé dans la sphère de la circulation et que la richesse des nations réside dans l'argent. D'où la politique mercantiliste visant à attirer autant d'or et d'argent que possible dans le pays.

Le premier mercantilisme (Stafford et autres) : insistait sur l'interdiction de toute exportation d'argent hors du pays. L'objectif était d'accumuler des métaux précieux par tous les moyens, notamment via l'exportation de marchandises.
La balance commerciale : avec la croissance des formes capitalistes et l'expansion du commerce extérieur, l'incohérence de la politique monétaire est devenue apparente. La politique de la balance commerciale a alors été introduite.

L'évolution vers la balance commerciale

Ses partisans, les mercantilistes tardifs (T. Mun, A. Serra et al.), estimaient que l'État devait maintenir une balance commerciale active : les importations ne devaient pas dépasser les exportations. Cela a stimulé le développement de l'industrie destinée à l'exportation.

Le mercantilisme considérait le commerce extérieur comme la source principale de richesse. Puisque les artisans fournissaient les marchandises à exporter, il est devenu essentiel de promouvoir la production artisanale.

Déclin et héritage

La production capitaliste n'en était qu'à ses balbutiements. Le mercantilisme a commencé à se décomposer au milieu du XVIIe siècle, car à mesure que le capitalisme progressait, la production est devenue le principal levier d'accroissement de la richesse.

Selon Marx, le mercantilisme constitue la « préhistoire de l'économie politique ». L'économie moderne n'a réellement débuté que lorsque l'étude théorique a délaissé le processus de circulation pour se concentrer sur le processus de production.

En son temps, le mercantilisme fut une étape progressive :

Il a aidé à élaborer les premières grandes entreprises manufacturières.
Il a favorisé les progrès de la production.
Il a facilité la victoire du capitalisme sur le féodalisme.

Le mercantilisme a ouvert la voie à la pensée économique bourgeoise, avant de laisser place à la théorie des physiocrates.

Questions fréquentes

Que dit le mercantilisme sur la richesse des nations ?

Le mercantilisme soutient que la richesse des nations réside dans l'argent, c'est-à-dire dans l'or et l'argent. Sa politique vise donc à en attirer le plus possible dans le pays.

Qu'est-ce que la balance commerciale selon les mercantilistes tardifs ?

Les mercantilistes tardifs estiment que l'État doit maintenir une balance commerciale active, c'est-à-dire que les importations ne doivent pas dépasser les exportations. Cela stimule l'industrie tournée vers l'exportation.

Pourquoi le mercantilisme a-t-il décliné ?

Il a commencé à se décomposer au milieu du XVIIe siècle, car avec le progrès du capitalisme la production est devenue le principal levier d'accroissement de la richesse.