René Descartes : Contexte historique et philosophique

Contexte historique

Descartes (1596-1650) est un philosophe du XVIIe siècle. Le contexte historique dans lequel a été écrit le Discours de la méthode est le Grand Siècle français. Politiquement, la France est organisée comme une monarchie absolue, qui atteindra son apogée sous Louis XIV et l'identification entre le monarque et l'État. Le XVIIe siècle est aussi un moment de crise en Europe : la consolidation des États modernes, leurs désirs impérialistes et la lutte pour l'hégémonie entre la France, l'Espagne, la Hollande et l'Angleterre causent des affrontements majeurs entre eux. Une bonne partie de la vie de Descartes coïncide avec la guerre de Trente Ans entre les catholiques et les États protestants de l'Empire allemand. En fait, le deuxième chapitre du Discours de la méthode est situé en Allemagne, où Descartes dit qu'il s'y était rendu par le « désir de connaître les guerres ».

Du point de vue socio-économique, au XVIIe siècle, il y a eu un fort développement de la bourgeoisie lié au capital marchand, tout en favorisant l'expansion du commerce maritime et colonial.

Contexte culturel

D'un point de vue culturel, c'est l'époque du Baroque. À ce pessimisme contribue largement la confrontation théologique entre catholiques et protestants, à laquelle Descartes participa. Un autre trait culturel intéressant de cette époque est le développement de l'imprimerie. Un fait est particulièrement important dans la vie intellectuelle de Descartes : sa connaissance de la condamnation de Galilée par le tribunal de l'Inquisition à Rome. Descartes avait peur que certaines de ses idées puissent être soumises à une vue analogue et, par conséquent, décida de ne pas publier son Traité du monde. Seulement quelques années plus tard, en 1637, il publie certains de ses travaux scientifiques : La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie, précédés, comme une introduction méthodologique, du Discours de la méthode. En 1643, le Conseil de l'Université d'Utrecht condamna Descartes pour athéisme, puis l'accusa de pélagianisme, et après sa mort, certaines de ses œuvres seront condamnées par l'Église.

Contexte philosophique

La vie de Descartes coïncide avec la fin de la Renaissance. D'un point de vue philosophique, nous pouvons dire que Dieu avait cessé d'être au centre des préoccupations philosophiques, contrairement au Moyen Âge. L'homme devient l'objet principal de la philosophie et, en particulier, les questions liées à la connaissance. C'est le domaine dans lequel Descartes est considéré comme le fondateur et le principal représentant du rationalisme. Leibniz, Spinoza et Descartes lui-même sont les principaux représentants de ce courant.

Descartes a développé une théorie sur le monde physique appelée le mécanisme, qui tente d'expliquer le monde comme une grande machine et sera le précurseur des conceptions matérialistes postérieures. Le rationalisme s'oppose à l'empirisme anglais de Locke et Hume. Ces derniers, et surtout Hume, représentant l'opposition radicale à la philosophie cartésienne, ont fondé un courant qui rejette l'existence des idées innées et place l'information sensorielle comme la source et la limite de la connaissance humaine.