Saint Thomas d'Aquin : Contexte et Influences

Le contexte historique du XIIIe siècle

Saint Thomas est un penseur du XIIIe siècle, une période caractérisée par la renaissance de l'Europe, grâce à l'essor des villes et du commerce, la floraison de l'art gothique (qui s'exprime, entre autres manifestations, par de magnifiques cathédrales), la fondation des premières universités, ainsi que l'émergence des ordres mendiants.

Ces nouveautés mentionnées ne s'opposent pas au fait que la structure de la société soit restée féodale. Historiquement, c'est une période où semble s'affirmer l'idéal d'une chrétienté universelle, marquée par un affrontement entre l'Empire et la papauté, et enrichie par les échanges culturels entre le monde islamique et chrétien, provoqués par les croisades et les travaux de l'École des Traducteurs de Tolède.

Ce contact a fait découvrir les œuvres d'Aristote et de son commentateur Averroès en Occident où, depuis le XIe siècle, la connaissance de la philosophie s'est développée dans le cadre de la scolastique. Ces travaux ont été assimilés par les penseurs chrétiens, soit dans la version radicale de l'averroïsme latin, soit dans la version modérée et compatible avec la foi proposée par Saint Thomas d'Aquin.

Les influences philosophiques de Saint Thomas

Outre l'influence de son maître Saint Albert le Grand, il a été profondément influencé par Aristote, dont il a repris plusieurs aspects :

• L'ontologie (théorie de l'être et des catégories, matière et forme) ;
• L'anthropologie (corps et âme) ;
• La théorie de la connaissance (connaissance par la sensation, processus d'abstraction) ;
• L'éthique (le bonheur comme fin de l'homme) ;
• La politique (sociabilité naturelle et bien commun).

Il a également reçu l'influence du platonisme augustinien dans les domaines où la philosophie d'Aristote était incompatible avec le christianisme, par exemple : « l'âme immortelle », « les degrés de la perfection » ou l'idée de « participation ».

Sa distinction entre l'essence et l'existence est d'origine arabe (Avicenne), tandis que la notion de « droit naturel » se rapporte à la philosophie stoïcienne. À tout cela, il faut ajouter l'influence de la Bible et des écrits des Pères de l'Église, ainsi que la pensée d'Averroès, dont il rejette catégoriquement la doctrine de la double vérité et de l'unité de l'esprit humain.

Impact et héritage de sa pensée

En ce qui concerne l'impact ultérieur de sa pensée, la doctrine du droit naturel de Saint Thomas a eu un impact direct sur les scolastiques espagnols des XVIe et XVIIe siècles. Sa pensée, reconnue comme la doctrine officielle de l'Église catholique, a été largement critiquée par la philosophie moderne.