L'Âge du Fer : Origines, Diffusion et Impact Culturel

L'Âge du Fer : Définition et Contexte

En archéologie, l'Âge du Fer est l'étape du développement d'une civilisation où l'utilisation du fer comme matériau pour la fabrication d'armes et d'outils est découverte et popularisée. Dans certaines sociétés anciennes, les technologies métallurgiques nécessaires pour travailler le fer sont apparues en même temps que d'autres changements technologiques et culturels, incluant souvent des modifications dans l'agriculture, les croyances religieuses et les styles artistiques, même si cela n'a pas toujours été le cas.

L'Âge du Fer est le dernier des trois grandes périodes du système des trois âges utilisé pour classer la préhistoire, et il est précédé par l'Âge du Bronze. La date d'apparition, la durée et le contexte varient en fonction de la zone d'étude.

Chronologie et Premières Apparitions

La première apparition connue de l'Âge du Fer, associée à des changements technologiques et culturels, se situe au XIIe siècle av. J.-C. dans plusieurs régions :

• Dans l'ancien Proche-Orient.
• Dans l'ancienne Inde (avec la civilisation védique, précédant la composition du Rig-Veda).
• En Europe, durant les Âges Obscurs grecs.

Dans d'autres régions européennes, le début de l'Âge du Fer fut beaucoup plus tardif, ne se développant en Europe centrale qu'au VIIIe siècle av. J.-C., et jusqu'au VIe siècle av. J.-C. en Europe du Nord. En Afrique, les premières traces connues de l'utilisation du fer fondu et forgé se trouvent dans la culture Nok (actuel Nigeria), au XIe siècle av. J.-C.

L'Âge du Fer s'est également terminé à des moments différents selon les régions :

• Dans le bassin méditerranéen, avec l'apparition de la tradition historique durant la période hellénistique et l'Empire romain.
• En Inde, avec l'arrivée du bouddhisme et du jaïnisme (VIIe siècle av. J.-C.).
• En Chine, avec le début du confucianisme.
• En Europe du Nord, il a perduré jusqu'au Moyen Âge.

Avantages du Fer sur le Bronze

L'Âge du Fer a vu le jour lorsque la production métallurgique est devenue plus sophistiquée. Bien que le fer nécessite une fusion à haute température, sa force et l'abondance des sources de minerai en ont fait un matériau beaucoup plus souhaitable et plus économique à obtenir que le bronze. Cela a contribué de manière décisive à son adoption comme métal le plus largement utilisé. Il n'y a jamais eu d'Âge du Fer autochtone en Amérique et en Australasie, car dans ces régions, la technologie du travail du fer a été introduite par la colonisation européenne.

Origines et Diffusion du Fer

Proche-Orient, Inde et Afrique de l'Ouest

Vers la fin de l'Âge du Bronze, des quantités croissantes d'objets en fer ont commencé à apparaître en Anatolie, en Mésopotamie, dans le sous-continent indien, au Levant, sur la côte méditerranéenne et en Égypte. Ces objets étaient souvent fabriqués à partir de fer météorique, reconnaissable par l'absence de nickel. Dans certains endroits, leur utilisation semblait être cérémonielle, et le métal ferreux était coûteux, beaucoup plus que l'or. Certaines sources suggèrent que le fer était produit dans certaines régions comme sous-produit du processus de production du cuivre, la métallurgie de l'époque ne permettant pas de l'obtenir séparément.

Toutefois, le fer en Anatolie était toujours produit à partir d'une source de fer non météorique, non loin des minerais récoltés à partir d'autres métaux au cours de l'Âge du Bronze. Cela a donné lieu à l'utilisation et à la production des objets en fer les plus anciens.

Les dernières recherches archéologiques dans la vallée du Gange en Inde ont découvert une première utilisation et un travail du fer vers 1800 av. J.-C. Autour de 1200 av. J.-C., le fer était largement utilisé au Moyen-Orient, mais n'a pas immédiatement remplacé l'usage dominant du bronze.

Vers 1800 av. J.-C., pour des raisons encore inconnues des archéologues, l'étain est devenu rare dans le Levant, ce qui a conduit à une crise dans la production de bronze. Le cuivre semblait également rare. Plusieurs civilisations « pirates » de la Méditerranée ont commencé à attaquer les villes fortifiées entre 1800 et 1700 av. J.-C. dans l'intention de piller le bronze pour le refondre et le transformer en armes.

L'Anatolie, producteur important de fer (dès 2000 av. J.-C.), a permis l'existence, vers 1500 av. J.-C., d'une technologie d'armes supérieure au bronze. En Afrique de l'Ouest, la production de fer a commencé presque au même moment, et il semble clair qu'il s'agissait d'une invention indépendante et simultanée.

La technologie militaire conçue pour tirer parti de l'utilisation du fer est originaire de l'Assyrie, qui semble avoir considéré la ville de Troie comme un poste de traite (une tête de marteau trouvée dans les ruines de Troie en 1902, datant de 1200 av. J.-C., est probablement de production assyrienne). Dans tous les cas, le commerce du fer entre l'Assyrie et la ville indépendante de Troie était bien établi à ce moment-là, et le secret de sa production était étroitement surveillé par les Assyriens.

L'Âge du Fer en Europe

Diffusion en Europe

La métallurgie du fer a été introduite en Europe, probablement à partir de l'Asie Mineure, au XIe siècle av. J.-C., et s'est étendue vers le nord et l'ouest au cours des 500 années suivantes. On considère généralement que l'Âge du Fer en Europe se termine avec la conquête romaine.

Europe de l'Est

L'Âge du Fer en Europe de l'Est a commencé au début du premier millénaire av. J.-C. Dans la steppe pontico-caspienne et le Caucase, les cultures suivantes marquent l'émergence de l'Âge du Fer entre le Xe et le IXe siècle av. J.-C. :

• La culture Koban.
• La culture de Novotcherkassk.
• La culture Chernogorovka.

Vers 800 av. J.-C., le fer se propageait à la culture de Hallstatt par la migration thraco-cimmérienne. Les cultures de Chernogorovka et de Novotcherkassk, dans l'actuel territoire de la Russie et de l'Ukraine, sont associées à l'émergence des Scythes, qui se sont développés à partir du VIIe siècle av. J.-C. La plupart des vestiges de leur production de métal et de leurs industries du fer (entre les Ve et IIIe siècles av. J.-C.) ont été trouvés près de Nikopol (à Kamenskoe Gorodichtche), considérée comme la région métallurgique par excellence de l'ancienne Scythie.

Concernant la culture de Hallstatt :

• Elle est caractérisée par la céramique excisée, les graffitis et les incrustations.
• Les poignées d'épées incorporent l'os, l'ivoire ou l'ambre.
• Quant aux rites funéraires :
  • Dans la première période, l'incinération et le dépôt dans une urne étaient imposés.
  • À partir de Hallstatt C, il y a eu une augmentation des sépultures.
  • À Hallstatt D, les sépultures étaient prédominantes.
• Il existe des différences claires dans les tombes (trousseau et structures). Les riches préféraient être déposés dans des chambres de bois, sous un monticule bas.

L'Âge du Fer se déplace vers l'ouest en suivant l'expansion celtique au Ve siècle av. J.-C. En Pologne, l'Âge du Fer atteint la culture de Lusace à ce moment, suivie dans certaines zones par la culture de Poméranie. Au fil des ans, de nombreuses cultures de l'Âge du Fer ont été examinées par des attributions ethniques, car la région est généralement considérée comme le foyer des peuples germaniques, baltes et slaves.

Europe Centrale

En Europe centrale, l'Âge du Fer est généralement divisé en deux périodes :

1. Premier Âge du Fer (800 av. J.-C. à 450 av. J.-C.) :
   • La culture de Hallstatt (Hallstatt A et B, 1200-750 av. J.-C., marquant la fin de l'Âge du Bronze dans les champs d'urnes ; Hallstatt C et D, 750-450 av. J.-C., consolidée à l'Âge du Fer précoce, bien que la phase C appartienne encore aux champs d'urnes).
2. Second Âge du Fer (commençant autour de 450 av. J.-C.) :
   • La période de La Tène (Sud de la France et zone située entre le Rhin et la Moselle, 480-50 av. J.-C.), également appelée Âge du Fer II.

Les historiens allemands ont tendance à distinguer un Âge du Fer pré-romain (La Tène) et un Âge du Fer romain (culture Jastorf).

Europe du Sud et de l'Ouest

En Italie, il est probable que la technologie du fer ait été introduite pour la première fois par la culture de Villanova, même si celle-ci était elle-même une culture de l'Âge du Bronze. Cette culture se caractérise par l'utilisation du rituel de la crémation. Les cendres étaient recueillies dans des urnes en forme de sablier. L'urne était souvent recouverte d'un verre ou d'un couvercle, parfois, dans les tombes masculines, d'un casque, symbole de prestige social. Dans d'autres cas, l'urne avait la forme d'une cabane, représentant symboliquement la maison. À l'intérieur de l'urne étaient placés les objets que le défunt possédait au moment de la crémation. Il y avait une différence notable entre les insignes des sexes :

• Le mobilier funéraire masculin comprenait des broches, des lames de rasoir et une ou plusieurs armes.
• Le mobilier funéraire féminin contenait des broches, des bracelets, des perles et des articles en fil.

L'aspect uniforme et « égalitaire » des insignes de la première phase est passé à un aspect plus hétérogène, reflétant l'articulation progressive des communautés en différentes classes sociales, où l'aristocratie tendait à exceller, et qui sera mise en évidence par la floraison splendide de la période « orientale » au siècle suivant.

L'Âge du Fer proprement dit commence avec la civilisation étrusque, qui s'est terminée brutalement avec la conquête de leur dernière ville, Volsinies, par la République romaine naissante en 265 av. J.-C. Dans la culture ibérique, on trouve Tartessos, suivi chronologiquement par les Ibères. L'influence des migrations celtiques a développé une nouvelle culture dans la péninsule : les Celtibères. Dans la France actuelle, les peuples sont les Gaulois.

Dans les Îles Britanniques, l'Âge du Fer a duré du Ve siècle av. J.-C. jusqu'à la conquête romaine, et même jusqu'au Ve siècle apr. J.-C. dans les zones non romanisées. Il existe des traces claires d'influence celtique, menant à la conclusion de racines culturelles communes d'origine celtique dans toute l'Europe occidentale. Les structures défensives datant de cette époque ont tendance à être très impressionnantes, comme les brochs du nord de l'Écosse et les forts qui parsèment le reste des îles.

Europe du Nord

L'Âge du Fer est divisé, selon les historiens de la région, en un Âge du Fer pré-romain et un Âge du Fer romain, suivis d'une période de migration. Le nord de l'Allemagne et le Danemark étaient dominés par la culture Jastorf, tandis que dans la zone sud de la Scandinavie se trouvait le très similaire Âge du Fer Gregan. Les Scandinaves fabriquaient initialement le fer par la collecte manuelle de minerai. La Scandinavie, la Finlande et l'Estonie présentent des vestiges archéologiques d'une production précoce de fer à petite échelle, bien qu'il soit impossible de la dater avec certitude.

Théories sur l'Acceptation et la Diffusion du Fer

L'Arrivée du Fer en Europe

En Europe, les premiers objets en fer ont été obtenus par martelage. Nous ne savons pas s'ils provenaient de la fusion ou de l'ajout de carbone, techniques déjà connues des Hittites. Différents fragments de couteaux en fer ont été trouvés en Suède, aux Pays-Bas, en Slovaquie et en République tchèque (XVe-XIe siècles av. J.-C.). Plus tard, nous disposons de pièces plus modernes, comme un morceau de fer dans le nord de l'Europe (1100 av. J.-C.) et des anneaux de fer en Autriche (1000 av. J.-C.). Le fer est peut-être arrivé par le commerce avec les pays de l'Est. Dans cette optique, il existe deux voies de propagation :

1. La propagation continentale : Elle est partie de l'Anatolie, de la Syrie et de Chypre. Le fer s'est diffusé à travers les Balkans et le Caucase, pour atteindre les îles Britanniques au VIIe siècle av. J.-C.
2. La propagation maritime (Méditerranée) : La colonisation phénicienne et grecque a joué un rôle important. Elle concerne en particulier les territoires bordant la Méditerranée, où le fer s'est implanté plus rapidement que dans les terres du Nord. En Italie, il arrive aux alentours du Xe siècle av. J.-C. (Calabre), et un peu plus tard dans la péninsule Ibérique. L'influence étrusque aurait pu ouvrir une route vers le nord par les Alpes, mais cela est douteux étant donné le faible intérêt des Étrusques pour le fer.

Théories de la Diffusion

Il n'y a pas de consensus sur ces théories :

• Diffusion par Invasions : Certains auteurs, comme Vere Gordon Childe, soutiennent que le fer provient des invasions des peuples de l'Est et que l'introduction de nouvelles technologies est basée sur les Forts Hills.
• Diffusion Limitée : D'autres prônent une diffusion limitée, qui ne nécessite pas les nations étrangères comme facteur le plus important, mais plutôt la diffusion des techniques. Les populations voient les avantages du nouveau métal et l'assimilent.

Théories de l'Autochtonie

Ces théories sont très discréditées, et même qualifiées de racistes, car elles défendent l'importance du facteur « récepteur » local. Les nouveaux articles ne sont adoptés que lorsqu'une transformation de la société est appropriée, en particulier au niveau des élites. Par exemple, le fer n'a pas été appliqué en Europe aux instruments utilisés dans la production agricole, malgré la grande importance de ces éléments dans la société. La majeure partie du fer était utilisée pour les décorations.

Quant aux armes, les armes en fer sont difficiles à trouver et se situent dans les dépôts funéraires. Ce sont des armes qui reproduisent le style des bronzes de la période, indiquant un travail local. Les études montrent que 67 % des objets en fer de cette période comprennent du fer doux, des armes à faible teneur en carbone et donc peu efficaces, n'étant pas des armes pratiques.

La Réévaluation du Bronze

D'autres chercheurs, tels que Geselowitz, comprennent que l'apparition des objets en fer n'est pas due à l'importance du nouveau métal, mais à une réévaluation du bronze. Pour éviter de perdre le précieux bronze, le fer était utilisé pour les enterrements. Ce n'est que plus tard, avec la réalisation que le fer est de meilleure qualité et la perfection de sa métallurgie, qu'il a remplacé le bronze, ce dernier devenant alors un élément décoratif.