Atapuerca : Les Secrets de l'Évolution Humaine en Europe

Tranchée de Chemin de Fer : Les Premières Découvertes

Au début du XXe siècle, un chemin de fer minier a été construit à travers la Sierra d'Atapuerca, créant une longue et profonde tranchée creusée dans la roche. Les ouvriers, en coupant le calcaire, ont rencontré des zones d'argile rouge et des grottes remplies de terre, idéales pour la conservation à long terme des fossiles. Dès 1988, chaque été, une équipe d'archéologues et de paléontologues s'attelle à décoder un chapitre important de notre histoire.

Galería : Un Piège Naturel pour l'Histoire

En 1976, la découverte d'un fossile humain dans une grotte voisine a incité le paléoanthropologue Emiliano Aguirre à organiser une fouille systématique. Sur le site de la Galería, les humains ont laissé leurs traces pendant plus de 200 000 ans. Chaque couche de sédiments correspond à un moment précis ; on dénombre 13 périodes distinctes d'activité humaine dans la Galería. La Galería a fonctionné comme un piège naturel, un trou dans le sol de la montagne où les animaux tombaient et mouraient. Nos ancêtres venaient occasionnellement pour dépecer et manger les chevaux, les cerfs et les bisons, dont les os portent des marques faites par des outils en pierre. Certains carnivores, comme les loups et les lions, attirés par les charognes, entraient également dans ce piège. Pendant environ quatre mille ans, moins de deux cent mille êtres humains sont entrés dans la Galería pour découper les corps des animaux morts.

En 1992, des centaines d'outils en pierre et de fossiles d'animaux ont été mis au jour sur ce site. La fabrication d'instruments allait des outils de chasse spécialisés aux outils à usage domestique, tels que les bifaces. Les archéologues étudient comment ces outils ont été fabriqués et utilisés. Le microscope électronique permet de distinguer des caractéristiques d'usure indiquant qu'une pièce a été utilisée pour le raclage du bois. Les outils sont nombreux et variés : des éclats de silex, de grès et de quartzite, apportés de la rivière Almanzor toute proche. Certains ont été utilisés comme couteaux, poinçons et grattoirs, chacun avec une fonction différente. Leurs formes étaient préparées et très réfléchies, conçues pour répondre à des fonctions spécifiques.

Sima de los Huesos : Le Gouffre aux Os

La Sima de los Huesos est l'un des sites les plus importants, situé dans la Cueva Mayor. Ce site est très particulier et nécessite une organisation complexe, une bonne condition physique et l'utilisation d'équipement de spéléologie. Chaque jour, pour atteindre la Sima de los Huesos, située à cinquante-quatre mètres de profondeur, il faut parcourir un demi-kilomètre à l'intérieur de la grotte. Pour y accéder, il est nécessaire de descendre un puits vertical de quatorze mètres de profondeur. Pendant des siècles, les habitants de cette région ont visité cette grotte, endommageant la zone des vestiges. Après des années de travail acharné, une zone de sédiments non perturbés a été localisée. L'analyse de tonnes de sédiments a révélé des centaines de fossiles humains. Ce que les paléontologues ne pouvaient pas imaginer lorsqu'ils ont découvert leur premier frontal, c'est ce qui les attendait quatre ans plus tard.

En 1992, l'accumulation la plus incroyable de fossiles humains a été mise au jour : des os de bras et de jambes, des mains, des pieds, des vertèbres et des mâchoires. Parmi tous ces restes, deux crânes très complets ont été trouvés. La densité des os était telle que l'équipe a mis un mois à fouiller ce petit espace d'un quart de mètre carré. Le Crâne 5 a été reconstitué à partir de fragments, devenant ainsi le crâne fossile le plus complet et le mieux conservé au monde. Depuis que l'ancienne entrée de la grotte a été fermée, la Sima de los Huesos a maintenu des conditions constantes. Les restes humains ont été parfaitement conservés dans l'argile, comme le Crâne 4, mais leur extrême fragilité ralentit considérablement le travail. Avec plus de 300 000 ans, ce gouffre est essentiel pour comprendre l'évolution humaine en Europe. Ces crânes ont été l'aboutissement de dix ans de travail acharné.

Gran Dolina : Les Premiers Européens

Le premier dépôt fouillé à la Gran Dolina, appelé « Grands Niveaux », date de 1988. Les niveaux inférieurs de la Gran Dolina sont du même âge que ceux de la Galería, mais ici, les êtres humains ne mangeaient pas les animaux ; ils y avaient plutôt leur atelier d'outils. Un curieux mélange de faune africaine et européenne partageait ce territoire avec les humains. Avec soixante pieds (environ 18 mètres) de sédiments riches en fossiles, ce site offre des informations précieuses sur les changements climatiques survenus au cours du dernier million d'années, sur la manière dont ces changements ont affecté la flore et l'évolution des animaux, et sur la façon dont les humains exploitaient les ressources environnementales.

En 1994, des outils en pierre très primitifs sont apparus avec des fossiles d'animaux, mais ce que personne ne s'attendait à trouver, ce sont des dents humaines. Les dents du niveau TD6 de la Gran Dolina présentent des caractéristiques très primitives, établissant un lien entre les hominidés primitifs africains et les populations du Pléistocène moyen, auxquelles appartiennent les hominidés de la Sima de los Huesos. Grâce à l'aide d'un rongeur appelé Mimomys savini, qui a vécu il y a environ cent mille ans, et à la datation paléomagnétique, il a été possible de déterminer l'âge des fossiles : environ 800 000 ans. Jamais auparavant des fossiles humains de cet âge n'avaient été découverts en Europe. Il y a des restes d'au moins six individus différents, dont un jeune homme de treize ans. Ils sont les premiers Européens connus et ont été attribués à une nouvelle espèce d'hominidé appelée Homo antecessor. Le site a été recouvert en 1995 pour le protéger de l'érosion et la zone d'excavation a été étendue.

Atapuerca est l'un des sites de fossiles humains les plus importants au monde. Après de nombreuses années de travail, la ténacité d'une équipe de scientifiques commence à percer les secrets d'une période peu connue de l'évolution humaine, mais il reste encore un long chemin à parcourir.