Avantage Absolu et Comparatif : Clés du Commerce International

Les Avantages du Commerce International

L'un des chapitres habituels de tout manuel d'économie est celui consacré à l'explication des avantages du commerce. Nous savons que le commerce entre deux pays est bénéfique lorsque l'un d'eux produit un bien de manière plus efficace, ou lorsque ce bien ne peut tout simplement pas être produit dans le pays de destination.

Le Principe de l'Avantage Absolu

Dans certains cas, la logique du commerce est évidente. Prenons quelques exemples :

• La Guinée équatoriale vend des bananes à la Finlande, et la Finlande vend de la viande de renne à la Guinée. Bien qu'il soit techniquement possible de cultiver des bananes en Finlande dans des serres, il sera toujours moins cher de les importer, même en incluant les coûts de transport. Le même raisonnement s'applique, en sens inverse, pour la viande de renne.
• L'Espagne peut exporter son huile, tout en offrant au monde un service touristique unique et non délocalisable : la visite de l'Alhambra de Grenade.

Dans ces exemples, nous avons ce que l'on appelle un avantage absolu. Un pays détient cet avantage lorsqu'il est moins cher pour un autre pays d'acheter ses biens ou services (ou lorsque c'est la seule option, comme pour l'Alhambra) que de les produire lui-même.

L'Essence de l'Avantage Comparatif de Ricardo

Cependant, depuis l'économiste David Ricardo, nous savons qu'il n'est pas nécessaire de posséder un avantage absolu pour que le commerce soit justifié. L'échange est également judicieux même si l'avantage n'est que relatif. Mais qu'entend-on par avantage comparatif ?

L'Exemple de l'Avocat et du Dactylographe

La meilleure façon de l'expliquer est d'utiliser un exemple classique qui ne se rapporte pas directement au commerce international, mais à la production en général. Supposons un avocat prestigieux qui est également un excellent dactylographe, capable d'atteindre 2 000 frappes par minute sans erreur. Il engage un assistant administratif pour transcrire ses notes, mais la vitesse de ce dernier n'est que de 1 200 frappes par minute.

L'avocat est donc plus productif dans les deux tâches : la rédaction du rapport et sa dactylographie. Selon le principe de l'avantage absolu, il devrait s'occuper des deux. Pourtant, ce n'est pas la solution optimale. La raison est simple : une heure que l'avocat consacre à la rédaction a plus de valeur qu'une heure passée à taper. Le temps que l'avocat passerait à dactylographier serait du temps en moins consacré à l'étude du dossier, là où il génère le plus de valeur. C'est le principe du coût d'opportunité.

Qui était David Ricardo ?

David Ricardo (1772-1823) est un économiste anglais considéré, avec Adam Smith et John Stuart Mill, comme l'un des pères de l'économie classique. (Soit dit en passant, ses écrits peuvent sembler quelque peu sexistes selon nos normes actuelles.)