Un Barrage Contre le Pacifique: Récit d'une Famille en Indochine

L'Action se Situe dans le Sud de l'Indochine Française, en 1931

Une Famille en Difficulté

Une veuve vit avec ses deux enfants, Joseph et Suzanne (20 et 17 ans). Leur bungalow est isolé dans la plaine marécageuse proche de la petite ville de Ram. Leurs conditions de vie sont déplorables à cause de leurs faibles revenus. Ils ne possèdent qu'une vieille automobile.

La mère a économisé et travaillé dans un cinéma comme pianiste durant 15 ans pour se voir attribuer cette concession, qui s'est finalement révélée incultivable : les plantations sont détruites tous les ans par le Pacifique.

La mère, désillusionnée après avoir vu ses barrages détruits par le Pacifique invincible, commence à sombrer dans la folie.

Le récit s'ouvre sur la mort de leur vieux cheval, acheté quelques jours plus tôt. Cette mort entraîne leur visite à la ville de Ram, où ils font la connaissance de M. Jo, un jeune et riche planteur.

L'Arrivée de M. Jo et le Diamant

Une Relation Ambiguë

Monsieur Jo se prend au jeu et essaie en quelque sorte d'acheter Suzanne en lui offrant des produits de beauté et une robe. Pour obtenir de la voir nue, il lui offre un phonographe. Face à l'ultimatum de la mère qui lui propose de l'épouser ou de la quitter, il offre à Suzanne un diamant. Ce don marque la fin des rapports de M. Jo avec la famille qui découvre par la suite que la bague n'a pas tant de valeur, car le diamant contient un crapaud.

Le Désespoir de la Mère

Cette découverte fait le désespoir de la mère qui s'obstine pourtant à vouloir vendre le diamant pour sa valeur supposée, et, ce faisant, elle se coupe du monde. Ses enfants en profitent pour s'émanciper.

L'Émancipation des Enfants et la Mort de la Mère

Joseph et Lina

Joseph tombe amoureux d'une femme mariée nommée Lina. Son mari est un grand alcoolique, ce qui l'empêche de voir la liaison secrète entre sa femme et Joseph. Finalement, Lina accepte de lui acheter le diamant pour plus cher qu'il ne vaut, mais le lui rend ensuite parce qu'elle veut aider la famille de Joseph.

La Fin Tragique

L'état de la mère ne s'améliore pas. De plus en plus faible, elle finit par accepter de revendre le diamant à sa valeur réelle. Joseph finit par quitter la maison avec cette jeune femme, et Suzanne s'apprête à partir aussi, quand la mère meurt. Joseph revient une dernière fois et, avec les domestiques, ils inhument la mère dans la concession. Par vengeance envers l'administration, Joseph confie ses fusils aux habitants pour que, selon le vœu de la mère, ils tuent les employés du cadastre responsables de leurs ennuis. Suzanne, qui a entre-temps perdu sa virginité dans les bras du fils d'un voisin planteur - qu'elle ne compte toutefois pas épouser - s'en va de son côté.