Biographie et Pensée de John Locke

Contexte Historique

Locke est né à Brighton en 1632 et est mort en 1704. Son époque fut marquée par des événements politiques majeurs en Angleterre :

• Guerre civile anglaise (1640-1649) : En 1649, Cromwell établit la République.
• Restauration de la monarchie (1660-1685) : Retour de l'absolutisme et opposition de la bourgeoisie, le parti parlementaire.
• La Glorieuse Révolution (1688-1689)

Contexte Socioculturel

L'époque de Locke est celle du mouvement des Lumières. Deux façons de comprendre le monde s'affrontent lors des guerres de religion, notamment la Guerre de Trente Ans (1618-1648). On assiste à une diminution de la puissance politique espagnole et, en même temps, à la splendeur de la culture baroque.

Contexte Philosophique

Deux courants philosophiques majeurs s'opposent :

• Rationalisme continental : Innéisme des idées, utilisation de la méthode critique et de la méthode mathématique mécaniste.
• Empirisme anglais : Négation des idées innées. Toute connaissance provient de l'expérience. La physique comme modèle de raisonnement inductif et de méthode expérimentale. Négation de la métaphysique.

La Pensée de Locke

Locke s'inscrit dans la tradition de l'empirisme anglais et pose rigoureusement le problème fondamental de la philosophie moderne : la connaissance. Il tente d'y répondre en analysant la capacité et les limites de l'entendement humain, afin de déterminer ce qui peut être connu. Malgré son approche empiriste, il accepte l'idée de Descartes selon laquelle connaître, c'est avoir des idées, et les idées sont comprises comme le contenu mental. Cependant, il pense que l'expérience des enfants et des ignorants montre que l'esprit est comme une page blanche et rejette l'existence des idées innées.

La voie par laquelle les idées viennent à l'esprit humain est l'expérience. L'expérience donne des idées simples. D'abord la sensation, qui vient des objets extérieurs, puis la réflexion, qui provient de l'esprit humain réfléchissant sur les idées de la sensation. L'esprit combine ensuite les idées simples de sensation et de réflexion pour former des idées complexes, qui sont de trois types : les modes, les relations et la substance. Les modes sont des idées qui n'existent pas en elles-mêmes et ne sont qu'une manifestation de la substance.

Les relations sont des idées qui connectent une chose avec une autre : la plus importante est celle de cause à effet. L'idée de substance, quant à elle, est la plus importante des idées complexes. Mais qu'est-ce que la substance ? Quelque chose autour duquel se regroupent plusieurs idées simples. Et l'expérience n'en rend pas compte, ce n'est rien de plus qu'une simple hypothèse, qui est en dessous, sub-stare, "je ne sais quoi".

Il y a aussi des idées générales, des idées qui ont été extraites des circonstances spécifiques de l'espace, du temps et de la qualité. La connaissance est fondée sur la perception de la connexion et de l'alignement de certaines idées. Locke distingue deux types de connaissances :

1. L'intuition, par laquelle on perçoit immédiatement la cohérence ou non de deux idées.
2. La démonstration, dans laquelle l'esprit a besoin de percevoir les idées intermédiaires en conséquence.

Les trois substances classiques sont connues : le "Moi" par l'intuition, Dieu par la démonstration, et l'existence des corps par la certitude sensible.

Éthique et Politique

Locke entend également soutenir l'empirisme de manière éthique. Comme il ne soutient pas les idées innées ou les principes théoriques, il ne soutient pas non plus les principes pratiques. Les idées sur ce qui est bon et ce qui est mauvais doivent venir de l'expérience. Il distingue trois types de lois : divine, civile et d'opinion publique. Le bien et le mal sont fixés par l'accord ou non avec la loi, et l'accord ou le désaccord qui en découle, le plaisir ou la douleur.

Dans sa théorie sociale, il attaque l'absolutisme et est l'un des piliers des idées libérales. Il fait valoir que les êtres humains naissent libres et égaux par nature. Il existe également des droits de propriété naturelle. Face au "grand besoin" de l'état naturel, l'homme est forcé de faire un pacte et de vivre en société et, afin d'éviter l'arbitraire et le despotisme, de créer la division du pouvoir nécessaire en législatif, exécutif et fédératif.