Au Bonheur des Dames — Émile Zola (1883)

Résumé

Publié en 1883, Au Bonheur des Dames (ABD) est un roman d'Émile Zola, de genre naturaliste. Il raconte l'histoire extraordinaire d'une petite boutique de nouveautés devenue le plus important des grands magasins parisiens grâce à son patron, Octave Mouret (Mouret rêve « d'organiser la maison de manière à exploiter les appétits des autres pour le contentement tranquille et complet de ses propres appétits »). Le magasin dévore maisons et boutiques voisines, employés, clientes et marchandises. C'est une machine « fonctionnant à haute pression » dont le patron ne cesse de perfectionner le rendement. Tout en montrant les conséquences tragiques de ce fonctionnement, Zola n'accuse pas la machine de commettre le mal, ni de transformer les employés en robots.

Il souligne l'indifférence de cette « grande machine à dévorer » à l'égard du bien et du mal.

Le développement de la consommation devient indispensable à la survie du capitalisme naissant.

Le rôle des femmes et la mode

Zola montre la place que le grand magasin tient désormais dans la vie des femmes, qui y célèbrent, dans cette cathédrale d'un nouveau genre, une nouvelle religion : celle « du corps, de la beauté, de la coquetterie et de la mode ». « Règne de la crinoline ». À la fin du XIXe siècle, le chapeau tient une place importante dans les garde-robes en tant que coiffure féminine. La toilette de ville se simplifie.

Conditions de travail et ascension sociale

Les employés du Bonheur, exposés à la promiscuité et à la fatigue de journées de travail harassantes, doivent s'engager dans une lutte sans merci pour leur survie, au milieu des traquenards et des rivalités. Ils subissent en outre la contrainte d'une discipline quasi militaire, imposée par une hiérarchie qui les surveille. L'intéressement aux bénéfices, la guelte, et le jeu des promotions internes permettent l'ascension sociale de certains employés, mais instaurent la compétition comme moteur de leurs relations. Inspiré du modèle de Madame Boucicaut au Bon Marché, Denise entreprend de construire avec Mouret ce « phalanstère du négoce » qui, en améliorant la vie des hommes, améliore en même temps les performances de la machine commerciale.

Points clés

• Grand magasin comme moteur économique et social.
• La mode et la consommation comme nouvelles « religions » féminines.
• Conditions de travail : promiscuité, fatigue, discipline et compétition.
• Ascension sociale possible via l'intéressement et les promotions internes.

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