La cellule : unité fondamentale du vivant

La cellule, unité du vivant

A) Les caractéristiques des cellules

La cellule est une unité de petite taille, en général quelques dizaines de micromètres. Elles ne peuvent donc être observées qu'au microscope. Le mot « cellule » vient du latin cellula qui désigne la petite chambre des moines.

En 1665, Robert Hooke décrit un certain nombre d'objets naturels, dont un fragment de liège (qui est un tissu mort) ; il voit de petites cavités qu'il nomme cellules.

Tous les êtres vivants sont constitués de cellules :

• Organismes pluricellulaires : comme l'Homme, les cellules se regroupent pour former des tissus (par exemple le tissu conjonctif, le tissu musculaire...), eux-mêmes regroupés pour former des organes dont l'ensemble forme l'organisme.

Il existe une grande diversité de types de cellules (y compris celles des procaryotes) renfermant du cytoplasme délimité par une membrane plasmique.

Structure cellulaire

Le cytoplasme est constitué d'organites qui baignent dans un liquide. Un organite est une structure intracellulaire, de forme définie, délimitée par une membrane et remplissant une fonction particulière. À l'exception du noyau, ils ne sont visibles qu'au microscope électronique.

• Cellules eucaryotes : possédant un noyau et des mitochondries (où se produit la respiration cellulaire), leur taille est généralement comprise entre 1 et 100 micromètres.
• Cellules végétales : possèdent un noyau, des mitochondries ainsi que des chloroplastes (de couleur verte, où se produit la photosynthèse). Leur taille est généralement comprise entre 1 et 300 micromètres. De plus, elles possèdent une paroi squelettique épaisse et rigide, constituée de cellulose, autour de leur membrane plasmique.
• Cellules procaryotes : ont une structure simple et un seul chromosome libre dans le cytoplasme. Elles ne contiennent pas d'organites mais possèdent une paroi (différente de celle des cellules animales).

Conclusion sur l'unité du vivant

Malgré cette diversité, la cellule représente l'élément de base des organismes. Toutes les cellules renferment du cytoplasme délimité par une membrane plasmique. Cette structure de base concerne aussi bien les procaryotes que les eucaryotes. La cellule constitue l'unité structurale commune à tous les êtres vivants, ce qui est un indice de la parenté entre eux.

Le cas des virus

Les virus sont des structures capables de se reproduire, mais pas de façon autonome. Ces éléments interrogent le biologiste sur les limites du vivant.