Les Changements dans les Écosystèmes : Causes et Rythmes

Modifications des écosystèmes naturels

Les écosystèmes sont des structures dynamiques qui varient au fil du temps. Ils tendent vers un état d'équilibre qui produit peu de changements. Pour qu'un écosystème soit en équilibre, au moins deux conditions doivent être réunies :

• Les facteurs environnementaux doivent rester stables.
• Le nombre d'individus dans les populations doit rester plus ou moins constant.
• Il ne doit pas y avoir de facteurs externes modifiant l'écosystème.

L'état d'équilibre d'un écosystème est un état idéal, car aucun écosystème n'est exempt de changements internes ou externes.

Types de changements selon leur origine

Les changements peuvent être dus à des causes diverses et avoir des durées différentes. On peut les classer selon leur origine :

• Naturels : d'origine naturelle, ils sont produits par la dynamique interne de l'écosystème.
• Artificiels : provoqués par l'activité humaine (anthropique) sur l'environnement.

Types de changements selon leur durée

Selon leur durée, on distingue les changements suivants :

• Progressifs : ils se produisent lentement sur de longues périodes.
• Catastrophiques : ils agissent rapidement sur une courte période.

Les transformations naturelles affectant le biotope (topographie, sol, climat, etc.) se font généralement graduellement sur des temps géologiques, soit des milliers d'années. Cependant, le biotope peut également changer brusquement et de manière catastrophique, par exemple à la suite d'une éruption volcanique ou d'un tremblement de terre.

Les changements naturels affectant la biocénose se produisent généralement sur une période de plusieurs centaines d'années, ce que l'on appelle le temps biologique.

Les changements dus à l'activité humaine se déroulent sur ce que l'on nomme le temps social, un court intervalle de quelques années ou décennies. La déforestation ou l'incendie d'une forêt sont des transformations anthropiques.

Les changements à l'échelle mondiale

Tout au long de l'histoire de la Terre, des changements soudains dans les conditions environnementales ont eu un effet global, impactant la planète entière.

Les périodes glaciaires, où la glace recouvrait de vastes étendues de terre, en sont un exemple. Ces longues périodes de refroidissement de la planète ont affecté les écosystèmes du monde entier. De nombreuses espèces ont disparu et la répartition de beaucoup d'autres a été modifiée.

Il y a environ 65 millions d'années, un autre changement spectaculaire a entraîné la disparition des dinosaures et de nombreuses autres espèces végétales et animales. Actuellement, l'explication la plus acceptée pour cette extinction de masse est l'impact d'une météorite.

Changements rythmiques dans les écosystèmes

Dans tous les écosystèmes, on observe des changements cycliques et prévisibles. Ces changements sont dus à la dynamique terrestre et aux mouvements du Soleil, de la Terre et de la Lune.

L'alternance du jour et de la nuit, le cycle des marées et les changements saisonniers sont des cycles courts qui affectent les êtres vivants.

L'alternance du jour et de la nuit

Elle affecte directement tous les écosystèmes, excepté dans certains cas où il n'y a pas de lumière, comme les fonds marins ou les grottes.

Pendant la journée, la photosynthèse prédomine sur la respiration. Dans les écosystèmes marins, par exemple, on observe des migrations verticales du phytoplancton dans la colonne d'eau : le jour, les organismes photosynthétiques se situent près de la surface et la nuit, ils s'en éloignent.

Dans les écosystèmes terrestres, les animaux peuvent être actifs le jour ou la nuit, ce qui permet de distinguer les animaux diurnes et nocturnes. Chacun profite de sa période d'activité pour se nourrir. Cette alternance d'activité augmente la niche écologique et, par conséquent, la diversité au sein des écosystèmes.

L'alternance des saisons

Elle affecte tous les écosystèmes, en particulier ceux des zones tempérées, où les êtres vivants sont adaptés aux changements cycliques qui se produisent tout au long de l'année : variations de la durée et de l'intensité de la lumière, de la température et des précipitations.

La saisonnalité détermine également la période de reproduction de nombreuses espèces. Les plantes fleurissent en fonction d'un certain nombre d'heures de lumière par jour, et la plupart des animaux ont des rythmes de reproduction annuels pour s'assurer que leurs petits naissent durant une période favorable à leur développement.