Comprendre les Séismes et la Dérive des Continents

Bilan 1 : La Terre, une Planète Active

La Terre est une planète active. À sa surface, se produisent des séismes et des éruptions volcaniques. Les séismes sont provoqués par une rupture des roches en profondeur au niveau du foyer, qui produit des ondes sismiques se propageant dans toutes les directions. Elles provoquent les dégâts les plus importants au niveau de l'épicentre, qui se situe à la verticale du foyer.

Bilan 2 : Répartition des Séismes et Volcans

La répartition des séismes et des volcans ne se fait pas au hasard à la surface de la Terre.

Les zones étroites où sont alignés les séismes et les volcans correspondent à des zones géologiquement très actives, appelées marges (ou frontières) actives. Elles correspondent à trois types de reliefs :

• Dorsales océaniques au milieu des océans (présence de volcans effusifs).
• Fosses océaniques à la limite entre les océans et les continents (présence de volcans explosifs).
• Chaînes de montagnes.

Ces zones correspondent en fait aux frontières de grands ensembles de surfaces appelés plaques tectoniques.

Bilan 3 : Enregistrement des Séismes

Les stations d’enregistrement des séismes renferment des sismographes, appareils qui produisent des enregistrements appelés sismogrammes. Sur les sismogrammes apparaissent l’heure d’arrivée des ondes sismiques ainsi que leur amplitude.

Leur analyse permet d’évaluer les vitesses des ondes en fonction de la profondeur des couches de la Terre. Les changements de vitesses des ondes en fonction de la profondeur montrent que la Terre est formée en surface d’une couche rigide appelée lithosphère, reposant sur une couche moins rigide (ductile) appelée asthénosphère.

• L’épaisseur de la lithosphère continentale : 150 km
• L’épaisseur de la lithosphère océanique : 100 km
• Plaque tectonique = Plaque lithosphérique

Bilan 4 : La Théorie de la Dérive des Continents

C’est l’allemand Alfred Wegener qui, au début du 20e siècle, propose pour la première fois l’idée du déplacement horizontal des continents à la surface de la Terre : c’est la “théorie de la dérive des continents”. Il y a 250 millions d'années, tous les continents formaient un unique continent appelé la Pangée. Au fil du temps, les continents se seraient séparés pour aboutir à leur position actuelle.