Conflits et Causes de l'Expansion Coloniale au XIXe Siècle

L'expansion coloniale britannique

Le Royaume-Uni cherchait à unifier ses colonies le long d'un axe allant de l'Égypte à l'Afrique du Sud, projet connu sous le nom de la ligne « Le Caire-Le Cap ». Cette ambition se heurtait naturellement aux intérêts des autres puissances coloniales.

Ses possessions comprenaient également la Sierra Leone, la Gold Coast (actuel Ghana), le Nigeria, la côte de Zanzibar et, débouchant sur la mer Rouge, la Somalie britannique.

Conflits coloniaux majeurs (fin XIXe siècle)

Des conflits coloniaux majeurs éclatèrent, notamment vers la fin du XIXe siècle (autour de 1898), exacerbant les tensions internationales et provoquant parfois un sentiment de crise ou d'humiliation nationale.

Parmi les plus importants, on peut citer :

• Crise de Fachoda (1898)

  Ce conflit opposa la France et le Royaume-Uni dans l'actuel Soudan, où leurs ambitions coloniales respectives entraient en collision. Après plusieurs mois de vives tensions, la France dut finalement se retirer. Le Royaume-Uni obtint le contrôle du territoire, ce qui fut perçu comme une humiliation en France et souligna la puissance britannique.

• Crise de l'Ultimatum (1890)

  Cette crise mit aux prises le Royaume-Uni et le Portugal. Le Portugal souhaitait relier ses colonies de l'Angola et du Mozambique (la « Carte rose »), tandis que le Royaume-Uni poursuivait son projet de liaison Le Caire-Le Cap. Leurs ambitions étant incompatibles, le Royaume-Uni présenta un ultimatum au Portugal. Contraint de céder, le Portugal renonça à son projet, laissant la voie libre à l'expansion britannique dans la région, consolidée par la force.

• Perte des colonies espagnoles (1898)

  L'Espagne perdit ses dernières grandes colonies – Cuba, Porto Rico et les Philippines – en 1898, principalement suite à la guerre hispano-américaine. Ces territoires appartenaient à l'Espagne depuis le XVe ou XVIe siècle. Cuba, par exemple, était considérée par beaucoup en Espagne comme une province espagnole et disposait même d'une représentation au parlement. La perte de ces colonies provoqua un profond traumatisme national en Espagne, connu sous le nom de « Désastre de 98 » et influença fortement la mouvance intellectuelle et littéraire de la « Génération de 98 ».

Causes de l'expansion impérialiste

Plusieurs facteurs, ou moteurs, expliquent cette vague d'expansion impérialiste. Les principales causes peuvent être classées en catégories : démographiques, économiques et politiques.

Causes économiques de l'impérialisme

Recherche de matières premières

Les industries des pays européens, en plein essor, épuisaient leurs ressources nationales. Pour soutenir et accroître leur production, elles avaient un besoin crucial de nouvelles sources de matières premières et d'énergie, si possible abondantes et bon marché. Les colonies furent ainsi assignées au rôle de fournisseurs pour les industries métropolitaines.

Cette recherche concernait principalement :

• Des produits miniers : charbon, fer, cuivre, et plus tardivement, pétrole.
• Des matières premières agricoles et tropicales pour l'industrie et la consommation : coton, caoutchouc, thé, café, sucre, cacao, etc.

Recherche de nouveaux marchés

Les puissances coloniales cherchaient également de nouveaux marchés pour écouler les surplus de leur production industrielle. Les colonies représentaient des débouchés privilégiés, parfois exclusifs, pour les produits manufacturés de la métropole, assurant ainsi la rentabilité des industries nationales.

Exploitation de la main-d'œuvre

L'accès à une main-d'œuvre locale, souvent peu qualifiée, abondante, bon marché et soumise à des conditions de travail difficiles (parfois proches du travail forcé, même après l'abolition officielle de l'esclavage), permettait de réduire considérablement les coûts d'extraction des matières premières et de production agricole (notamment dans les plantations). Cela contribuait directement à la rentabilité des entreprises coloniales.