Conquêtes et colonisation européenne en Amérique

I. Les grandes conquêtes européennes

À la fin du XV^e siècle, les richesses découvertes en Amérique attirent les puissances européennes, notamment l’Espagne et le Portugal. Afin d’éviter les conflits, le pape Alexandre VI organise un partage du monde.

En 1494, le traité de Tordesillas trace une ligne dans l’Atlantique :

• Les terres à l’ouest reviennent à l’Espagne (presque toute l’Amérique) ;
• Celles à l’est au Portugal (Afrique, Asie et futur Brésil).

Ce partage est complété en 1529 par le traité de Saragosse. Les explorations sont rapidement suivies par des conquêtes militaires. Les conquistadores (Européens partis conquérir le « Nouveau Monde ») soumettent les grands empires amérindiens :

• 1500 : Pedro Álvares Cabral prend possession du Brésil pour le Portugal.
• 1519-1522 : Hernán Cortés renverse l’Empire aztèque et s’empare de Tenochtitlan.
• 1531-1534 : Francisco Pizarro conquiert l’Empire inca et prend Cuzco.

La victoire européenne s’explique par leur supériorité militaire (armes à feu, chevaux), mais aussi par les divisions internes des empires amérindiens, que les conquérants exploitent.

II. La mise en place de l’ordre colonial européen

Après la conquête, les Européens organisent de vastes empires coloniaux, c’est-à-dire un ensemble formé par la métropole (pays colonisateur) et ses colonies (territoires conquis). Des administrateurs sont envoyés pour gouverner ces territoires et les colons s’approprient les terres.

Dans l’Amérique espagnole, le système de l’encomienda (domaine confié par l’État espagnol à un colon, qui peut faire travailler les Amérindiens en échange de leur protection et de leur évangélisation) provoque de nombreux abus et une forte exploitation des populations locales.

Un nouveau système économique se met en place, fondé sur l’exportation de produits exotiques vers l’Europe, notamment le sucre cultivé dans les plantations du Brésil et des Caraïbes. Ce système repose sur le travail forcé : d’abord celui des Amérindiens, puis celui des Africains déportés dans le cadre de la traite négrière, c’est-à-dire le commerce d’esclaves africains vers l’Amérique.