Cosmologie et Cosmogonie en Grèce Antique

Certains penseurs grecs ont été les premiers à tenter de concevoir le monde comme le résultat de processus naturels et non comme une œuvre incompréhensible des dieux. Tel est le cas des philosophes de l'école ionienne, qui s'est épanouie au VIe siècle avant J.-C. Selon eux, l'univers était initialement dans un état d'unité primordiale, où tout était mélangé. De cette unité sont nées des paires d'opposés, interagissant les unes avec les autres : les corps célestes, d'une part, et la Terre avec ses plantes et animaux, de l'autre.

La Conception de la Terre chez les Grecs

Les philosophes ioniens concevaient la Terre comme un disque plat flottant au centre de la sphère céleste. Mais dès le Ve siècle avant J.-C., les Grecs avaient compris, grâce à plusieurs indices, que la Terre est ronde.

La Terre Sphérique : Premières Idées

À notre connaissance, le premier à l'affirmer fut le légendaire Pythagore. Il est probablement arrivé à cette conclusion en se fondant sur des faits observés, mais ses arguments étaient de nature métaphysique : la Terre devait être sphérique car, supposément, la sphère est le corps géométrique le plus parfait.

Tous les philosophes grecs n'admettaient pas que la Terre, apparemment si forte et solide, puisse avoir un mouvement propre.

Visions de Platon et Aristote

Platon (427-347 avant J.-C.) décrivit l'univers ainsi créé : il devait être rond et les astres devaient se mouvoir circulairement, car la sphère est le corps le plus parfait et le mouvement circulaire est parfait.

Aristote (384-322 avant J.-C.) déclara explicitement que la Terre est sphérique et qu'elle est toujours au centre de l'univers, avec le ciel et toutes ses étoiles, qui tournent autour d'elle.

Les Premières Mesures Astronomiques

Les astronomes grecs furent les premiers à chercher des moyens pratiques pour mesurer les dimensions du monde dans lequel ils vivaient, sans se fonder sur des suppositions ou des mythes.

La Mesure de la Circonférence Terrestre par Ératosthène

Ératosthène, qui vivait à Alexandrie au IIIe siècle avant J.-C., réussit à mesurer la circonférence de la Terre. Il nota que le jour du solstice, l'ombre tombait à la verticale à Syène, tandis qu'à Alexandrie, elle formait un angle avec la verticale qui ne pouvait jamais être nul. En mesurant cet angle minimum et la distance entre Alexandrie et Syène, Ératosthène découvrit que la Terre avait une circonférence de 252 000 stades, soit, en unités modernes et en prenant la valeur la plus probable du stade, environ 39 690 km.

Synthèse des Connaissances Grecques

En résumé, on peut dire que dès le IIIe siècle avant J.-C., les Grecs avaient une excellente idée de la taille de la Terre et de la Lune, ainsi que de la distance qui les sépare. Cependant, ils pensaient que la Lune était située plus près du Soleil qu'elle ne l'est en réalité.

Le Modèle Géocentrique de Ptolémée

Le plus célèbre astronome grec de l'Antiquité, Ptolémée, accepta l'idée que la Terre est le centre de l'univers et que les corps célestes tournent autour d'elle.