Le déclin de l'Empire espagnol au XVIIe siècle

La crise de l'Empire espagnol a coïncidé avec la crise générale du XVIIe siècle (dépression, radicalisation religieuse, crise de l'État absolutiste). Elle s'est développée en deux étapes :

Les deux phases de la crise politique

• Première étape : Elle coïncide avec le règne de Philippe IV et l'intervention espagnole dans la guerre de Trente Ans, qui a commencé comme une guerre de religion entre catholiques et calvinistes, et finit par devenir une guerre générale qui a décidé de l'hégémonie européenne entre les Habsbourg et les Bourbons. Les premiers succès de l'Espagne des Habsbourg ont été suivis d'une défaite retentissante contre la France du cardinal de Richelieu à Rocroi (1643). Par la paix de Westphalie (1648), l'Espagne a reconnu l'indépendance de la Hollande, mais elle a continué la guerre contre la France pour tenter de récupérer la Catalogne et le Portugal, et en quelque sorte pour maintenir son prestige. Après la défaite des Dunes, Philippe IV a signé la paix des Pyrénées (1659), qui a consacré la domination politique et économique de la France, à laquelle il a cédé le Roussillon, la Cerdagne et la région d'Artois. Il a également reconnu la suprématie maritime des Anglais et des Hollandais ; c'est-à-dire que cette paix est comme la reconnaissance de la perte de l'hégémonie espagnole en Europe.
• Deuxième phase : Elle coïncide avec le règne de Charles II. L'Espagne, économiquement et militairement épuisée, reconnaît l'indépendance du Portugal en 1668 et doit faire face à la puissante France de Louis XIV. Cette confrontation a entraîné pour l'Espagne la perte de nombreuses villes frontalières des Pays-Bas comme Lille (paix d'Aix-la-Chapelle, 1668) ou la Franche-Comté (paix de Nimègue, 1678). Les défaites ont continué jusqu'à la paix de Ryswick (1697), entraînant la perte de prestige international de l'Espagne, qui devait également apporter une solution au problème de succession posé par Charles II.

L'évolution économique et sociale au XVIIe siècle

Le XVIIe siècle a été pour l'Espagne un siècle de crise économique pour les raisons suivantes :

• La baisse des transferts d'argent de l'Amérique.
• Les nombreuses guerres auxquelles l'Espagne a participé, ce qui a généré des coûts importants.
• La réduction de la production agricole, en grande partie attribuable à la réduction de la main-d'œuvre pour des raisons démographiques (épidémies, expulsion des Morisques, augmentation des migrations, augmentation de la mortalité due aux guerres, montée du nombre de clercs).
• La crise de l'industrie textile castillane, causée par la concurrence étrangère.
• Pour le commerce extérieur avec l'Amérique, la mentalité de l'époque jugeait non rentables les investissements productifs.

La dette du Trésor royal a conduit à six faillites au cours du siècle. La recherche de nouvelles recettes a été une constante ; des changements monétaires ont même été effectués, comme la frappe de monnaies, ce qui a conduit à une augmentation substantielle des prix. La crise économique était grave dans le Plateau et l'Andalousie, tandis que la côte méditerranéenne et la côte ont connu une reprise économique et même une expansion dans le dernier tiers du siècle.

Quant à la société espagnole, elle est caractérisée au XVIIe siècle par l'accentuation des inégalités économiques et juridiques entre :

• Les classes privilégiées : Elles ont crû en puissance et en nombre (la noblesse a augmenté en raison de la vente de titres nobiliaires par la Couronne pour obtenir des recettes, tandis que le clergé augmentait pour chercher un gagne-pain en temps de crise).
• Les membres du tiers état : Assujettis aux impôts et, dans de nombreux cas, appauvris.

Le résultat fut l'époque du banditisme, des coquins et des mendiants dans les villes, comme cela a été plasmé dans la littérature et l'art du Siècle d'or.