La Découverte de l'Amérique : Colomb, Traités et Premiers Effets

La Découverte de l'Amérique et l'Expansion Atlantique

La découverte de l'Amérique a été le point culminant de l'expansion atlantique des Portugais et des Espagnols. Plusieurs facteurs ont convergé dans la péninsule ibérique pour rendre cette entreprise possible :

• L'expertise maritime et géographique;
• Les besoins et ambitions économiques;
• Les progrès scientifiques et techniques;
• Les pulsions religieuses et évangéliques.

Les Facteurs de l'Expansion Atlantique

Le Portugal menait initialement la course vers l'Est, grâce à son expertise disponible concernant les Indes, à un meilleur système de navigation et au commerce établi dans les îles de l'Atlantique et sur la côte africaine. Tant au Portugal qu'en Castille, l'absence d'une bourgeoisie locale suffisamment forte a fait que la plupart des expéditions ont été financées par des marchands italiens installés à Lisbonne et à Séville.

Le Projet de Christophe Colomb

Dans ce contexte, Christophe Colomb (Génois au service du Portugal) a proposé au roi Jean II, en 1486, un projet de navigation pour atteindre les Indes par l'Ouest. Ce projet fut rejeté. La proposition fut ensuite soumise à la Castille, où les Rois Catholiques se montrèrent initialement réticents à l'accepter, en raison de plusieurs facteurs :

• La guerre contre le royaume maure consommait les ressources financières;
• Les exigences de Colomb (être nommé amiral et vice-roi des terres nouvellement découvertes);
• Les préoccupations du groupe d'experts réuni à Salamanque concernant la légalité de l'entreprise.

Finalement, Colomb reçut le soutien de la Couronne, après diverses pressions de la société colombienne. Bien que l'aide matérielle n'ait pas été considérable, l'expertise maritime de Huelva et l'approche technique précise ont facilité le voyage. Les conditions d'administration des terres découvertes furent préalablement convenues avec les Rois dans les Capitulations de Santa Fe.

Le Premier Voyage (1492)

Le 3 août 1492, le navire Santa Maria, commandé par Christophe Colomb sous le pilotage de Juan de la Cosa, et les caravelles La Pinta et La Niña, commandées par les frères Pinzon, quittèrent le port de Palos (Huelva) et firent escale aux îles Canaries. Le voyage de découverte dura 33 jours, des Canaries à Guanahani, profitant des alizés et des courants océaniques.

Pendant les mois suivants, Colomb explora d'autres îles comme Cuba et Haïti. Colomb crut d'abord qu'il avait atteint les îles de Zipangu (Japon). Début 1493, il retourna au port de Palos, et fut reçu à Barcelone par les Rois Catholiques.

Les Voyages Ultérieurs de Colomb

Colomb fit trois autres voyages en Amérique. Lors du second (1493), il prépara une grande expédition de 17 navires et environ 1 200 hommes qui s'installèrent à Hispaniola (Haïti). Il chercha à établir une série de postes de traite, mais le soulèvement des populations autochtones, la rareté de l'or, le manque d'épices et le refus des Rois d'autoriser l'esclavage des Indiens firent échouer cette tentative.

Le troisième voyage partit de Sanlúcar de Barrameda en 1498, avec six navires, et atteignit l'embouchure de l'Orénoque. Il parcourut les côtes de l'actuel Honduras, du Nicaragua, du Costa Rica et du Panama. De retour de la Jamaïque, il revint en Espagne en 1504 et mourut deux ans plus tard, à Valladolid.

Le Traité de Tordesillas (1494)

L'expansion espagnole vers l'ouest et la découverte de l'Amérique ont entraîné de nouvelles tensions avec le royaume voisin du Portugal. Les Espagnols sollicitèrent la médiation du pape Alexandre VI, et la Bulle Inter Caetera (1493) définit les zones d'influence respectives des deux monarchies, basées sur une ligne située à cent lieues à l'ouest des Açores.

La réticence du Portugal à accepter cette définition conduisit, peu de temps après, au Traité de Tordesillas (1494), qui déplaça la ligne à 370 lieues à l'ouest du Cap-Vert. Ce changement laissa au Portugal une vaste zone d'expansion à l'est de l'Amérique du Sud, lui conférant ainsi des droits sur le futur Brésil.

Les Premiers Effets de la Découverte

La découverte suscita de nombreux intérêts et eut des effets notables, même avant la mort de Ferdinand le Catholique. La colonisation des premières terres découvertes fut difficile. Les caractéristiques tropicales rendirent difficile l'acclimatation des plantes et des hommes.

La recherche de l'or, alimentée par les récits et amplifiée par les légendes, fut une incitation constante pour la société américaine. Les organisateurs du voyage et la Couronne espagnole bénéficièrent des conclusions concernant les matières minérales.

L'Encomienda et l'Exploitation des Autochtones

Dès leur arrivée en Amérique, les Espagnols tentèrent d'exploiter la main-d'œuvre autochtone, ce qui entraîna l'épuisement de la population et la propagation de maladies, tuant des milliers d'Indiens. Pour compenser la pénurie de main-d'œuvre, et étant donné le refus de la reine Isabelle d'accepter l'esclavage des Indiens, le système de l'Encomienda fut mis en place : les Indiens étaient répartis entre les colons, et ces derniers s'engageaient à les instruire.

Ce système n'empêcha pas le travail forcé. Peu de colons eurent pitié de leurs souffrances, mais le moine dominicain Antonio de Montesinos se distingua. La première manifestation publique fut son célèbre sermon, la veille de Noël 1511, dénonçant les conditions auxquelles les Indiens étaient soumis. Les Lois de Burgos de 1512 tentèrent de corriger les excès de l'administration, ce qui n'empêcha pas l'extinction de la population des Antilles.

Le Gouvernement des Indes

Le gouvernement et l'administration des Indes furent organisés selon les modèles de la Couronne de Castille, à laquelle elles furent incorporées. Les bases comprenaient les Audiences (organismes de gouvernement et de justice) et les municipalités. À côté de ces institutions, la monarchie bénéficiait du soutien de l'Église. Les Franciscains et les Dominicains commencèrent immédiatement le travail d'évangélisation et d'acculturation.

La Chambre de Commerce (Casa de Contratación)

L'administration américaine, du point de vue financier, fut organisée par la Chambre de Commerce (Casa de Contratación), fondée en 1503 et dont le siège était à Séville. Elle centralisait les relations commerciales avec les terres découvertes et surveillait l'arrivée des métaux précieux.