Défis financiers et structure sociale au XVIe siècle

Les difficultés de la succession

Le maintien d'une politique étrangère impériale, qui a nécessité des dépenses extraordinaires et continues pour entretenir une forte armée et une administration étendue, a représenté un effort financier insupportable. La Castille, qui tirait la plupart des avantages de l'empire d'outre-mer et de l'armée de la monarchie, a dû assumer une charge financière triple ayant un impact profond sur la vie économique : un déficit de collecte, une organisation défaillante et une lenteur dans la perception des impôts.

En général, les dépenses ordinaires de l'administration (Maison royale, Conseils, tribunaux, armées) étaient couvertes par les impôts ordinaires :

• L'alcabala : 10 % sur tout achat ou vente.
• Les services : taxes votées tous les trois ans par le Parlement.
• Autres revenus : droits de douane (terrestres ou maritimes), mines royales ou la bulle de la Croisade.

Ce régime, fixé sous les Rois catholiques, fut structuré par la création du Conseil des Finances en 1523 sous Charles Quint. Toutefois, le manque de ressources ordinaires a contraint l'empereur et son fils Philippe II à recourir à d'autres moyens : nouvelles taxes, prêts auprès de grands banquiers (asientos) et émission de dette publique (juros).

La pression fiscale fut constante : création du monopole du sel, taxes sur la laine et, sous Philippe II, impôts sur les produits de première nécessité. Le roi obtint également du pape l'autorisation de taxer le clergé. Les asientos, capitaux avancés par des banquiers (Fugger, Welser, Génois comme Spinola), étaient remboursés avec intérêt, souvent via les métaux précieux des Indes. Le recours aux juros, en détournant l'épargne privée de l'activité productive, eut un effet négatif sur l'économie.

En 1556, la dette de Charles Quint envers les banquiers dépassait 6 millions de ducats. Philippe II dut déclarer la faillite de l'État à trois reprises (1557, 1575, 1596). Les Amériques restaient le seul espoir financier pour subventionner les soldats espagnols en Europe.

Une société d'ordres

La société du XVIe siècle était caractérisée par la domination de la noblesse et du clergé, ainsi que par la persécution des groupes religieux ou idéologiques. La valeur sociale suprême n'était pas le roturier, mais l'hidalgo (noble), même sans fortune.

La noblesse et le clergé

• La noblesse : Environ 5 % de la population. Elle comprenait les grands d'Espagne et une élite fortunée, mais aussi des nobles aux biens précaires. L'achat de titres devint courant aux XVIe et XVIIe siècles.
• Le clergé : Représentait 5 % à 10 % de la population. Le haut clergé (évêques, cardinaux) vivait comme la noblesse, tandis que le bas clergé (pasteurs, moines) partageait souvent le quotidien des artisans ou des paysans.

Les roturiers et les exclus

Les roturiers, soumis à l'impôt et à la justice seigneuriale, constituaient environ 80 % de la population (agriculteurs et citadins). Malgré des disparités de richesse, tous étaient assujettis à la noblesse.

Enfin, les groupes basés sur l'origine ethnique ou religieuse (convertis, Maures, Juifs/marranes) subissaient une marginalisation constante. La « pureté du sang » était une condition nécessaire au prestige social et à l'accès aux fonctions publiques. Environ 15 % de la population était constituée de mendiants et de personnes sans emploi.